Οσμές και ευαισθησία

Smellσως η πιο πρωτόγονη από τις αισθήσεις, η μυρωδιά έχει εκπληκτική επίδραση στη γνώση, το συναίσθημα, ακόμη και σε άλλες αισθήσεις.

Το ζεστό, καρυδιό άρωμα των ψημένων μπισκότων. το δυνατό τσίμπημα της χλωρίνης. το καθαρό, πράσινο άρωμα των πρώτων ανοιξιάτικων λιλά ανθίζει - αυτά τα αρώματα μπορεί να φαίνονται απλά, αλλά το άρωμα δεν περιορίζεται στη μύτη.

Η μυρωδιά είναι μια παλιά αίσθηση. Όλα τα έμβια όντα, συμπεριλαμβανομένων των μονοκύτταρων βακτηρίων, μπορούν να ανιχνεύσουν μυρωδιές από χημικές ουσίες στο περιβάλλον τους. Οι μυρωδιές είναι τελικά μόρια και η μυρωδιά είναι απλώς η σπονδυλωτή έκδοση της χημικής ανίχνευσης.

Παρά τη διάχυσή του και τις βαθιές ρίζες του, η σημασία της όσφρησης είναι εύκολο να αγνοηθεί. Σύμφωνα με τον ψυχολόγο Johan Lundstrom, PhD, μέλος ΔΕΠ στο Monell Chemical Senses Center στη Φιλαδέλφεια, υπάρχουν δύο μεγάλοι λόγοι. Το πρώτο είναι η έλλειψη λέξεων. Μπορούμε να δημιουργήσουμε πλούσιες περιγραφές αντικειμένων εκφράζοντας τα χρώματα, τα σχήματα, τα μεγέθη και τις υφές τους. Οι ήχοι έρχονται με ένταση, ένταση και τόνο. Ακόμα, είναι σχεδόν αδύνατο να περιγράψω ένα άρωμα χωρίς να το συγκρίνω με ένα άλλο οικείο άρωμα. «Δεν έχουμε καλή γλώσσα για μυρωδιές», λέει.

Δεύτερον, μπορούμε να κατηγορήσουμε τον εγκέφαλο. Για όλες τις άλλες αισθήσεις, τα αισθητήρια υπομνήματα παραδίδονται απευθείας στον θάλαμο, "το μεγάλο πρότυπο του εγκεφάλου", λέει, και από εκεί στους πρωτογενείς αισθητικούς φλοιούς. Αλλά η οσφρητική προσφορά διαπερνά άλλες περιοχές του εγκεφάλου, συμπεριλαμβανομένων των κέντρων μνήμης και συναισθημάτων, πριν φτάσει στον θάλαμο. «Στη νευροεπιστήμη, λέμε λίγο χαλαρά ότι τίποτα δεν φτάνει στη συνείδηση αν δεν έχετε περάσει από τον θάλαμο», λέει. "Για τη μυρωδιά, έχετε όλη αυτή τη βασική θεραπεία πριν γνωρίζετε τη μυρωδιά."

Ωστόσο, αυτή η βασική θεραπεία δεν είναι ολόκληρη η ιστορία. Μια ποικιλία εσωτερικών και εξωτερικών παραγόντων επηρεάζει το πώς αντιλαμβανόμαστε ένα συγκεκριμένο άρωμα. Και καθώς όλο και περισσότεροι ερευνητές στρέφονται σε αυτό το συχνά παραμελημένο νόημα, τόσο πιο ενδιαφέρουσα γίνεται η οσφρητική εικόνα.

Ένα τυρί με άλλο όνομα

Σε θεμελιώδες επίπεδο, οι ιδιαιτερότητες της φυσιολογίας μπορούν να επηρεάσουν την όσφρησή σας. Μερικοί άνθρωποι είναι «τυφλοί» σε ορισμένες χημικές ουσίες. Πάρτε για παράδειγμα σπαράγγια. Πολλοί άνθρωποι παρατηρούν μια δυσάρεστη απόχρωση με άρωμα θείου στα ούρα τους αφού τρώνε μερικά κοτσάνια. Όχι όμως όλοι. Πρόσφατα, αρκετοί από τους συναδέλφους του Monell από το Lundstrom ανέφεραν στο Chemical Senses, (Τόμος 36, Νο. 1) ότι μερικοί τυχεροί με κάποια αλλαγή γράμματος στο DNA τους δεν μπορούν να μυρίσουν αυτό το ιδιαίτερο άρωμα.

Η κατάσταση της πείνας μπορεί επίσης να επηρεάσει την αντίληψη των οσμών. Ερευνητές στο Πανεπιστήμιο του Πόρτσμουθ στο Ηνωμένο Βασίλειο μόλις ανέφεραν στο Chemical Senses ότι οι άνθρωποι είναι γενικά πιο ευαίσθητοι στις μυρωδιές όταν πεινούν. αλλά, εκπληκτικά, είναι ελαφρώς καλύτεροι στην ανίχνευση συγκεκριμένων οσμών τροφίμων μετά από ένα πλήρες γεύμα. Η μελέτη διαπίστωσε επίσης ότι τα υπέρβαρα άτομα είναι πολύ πιο ευαίσθητα στις μυρωδιές των τροφίμων από τα πιο αδύνατα άτομα.

Το πλαίσιο είναι επίσης απαραίτητο. Για τους περισσότερους ανθρώπους, η μυρωδιά της κοπριάς αγελάδας είναι αηδιαστική. Αλλά για τους ανθρώπους που μεγάλωσαν σε αγροκτήματα, η κοπριά μπορεί να προκαλέσει έντονα αισθήματα νοσταλγίας. Και ενώ οι περισσότεροι Αμερικανοί τσαλακώνουν τη μύτη τους με τη μυρωδιά των φυκιών, οι περισσότεροι Ιάπωνες (που μεγάλωσαν με φύκια στο μενού) βρίσκουν το άρωμά του ελκυστικό. "Η προηγούμενη εμπειρία μας έχει πολύ ισχυρό αντίκτυπο στο πώς βιώνουμε τις μυρωδιές", λέει ο Lundstrom.

Οι προσδοκίες παίζουν επίσης ρόλο. Δοκιμάστε αυτό, προτείνει ο Lundstrom: κρύψτε το παλαιωμένο τυρί παρμεζάνα σε μια κούπα και πείτε σε έναν φίλο ότι κάποιος έχει κάνει εμετό σε αυτό. Θα ανατραπούν από τη μυρωδιά. Πείτε τους όμως ότι είναι φανταστικό τυρί και θα λιποθυμήσουν. Προφανώς, υπάρχει επεξεργασία εγκεφάλου από πάνω προς τα κάτω στη δουλειά. "Μπορείτε να μεταβείτε από εξαιρετικά θετικά σε εξαιρετικά αρνητικά μόνο αλλάζοντας την ετικέτα", λέει.

Αυτό το φαινόμενο έχει επιπτώσεις πέρα από πρακτικά αστεία. Η Pamela Dalton, PhD, MPH, επίσης μέλος ΔΕΠ στο Monell, ανακάλυψε πρόσφατα ότι οι προσδοκίες για μια μυρωδιά επηρεάζουν πραγματικά τη σωματική υγεία. Παρουσίασε μια συνθετική μυρωδιά στους ασθματικούς, οι οποίοι συχνά σηματοδοτούν μια ευαισθησία σε έντονα αρώματα. Είπε στους μισούς εθελοντές ότι η μυρωδιά θα μπορούσε να μειώσει τα συμπτώματα του άσθματος, ενώ οι υπόλοιποι πίστευαν ότι η χημική οσμή θα μπορούσε να επιδεινώσει τα συμπτώματά τους.

Στην πραγματικότητα, οι εθελοντές μύρισαν ένα άρωμα τριαντάφυλλου που είναι γνωστό ότι είναι ακίνδυνο ακόμη και σε υψηλές συγκεντρώσεις. Ακόμα, οι άνθρωποι που πίστευαν ότι η μυρωδιά ήταν δυνητικά επικίνδυνη είπαν ότι είχαν περισσότερα συμπτώματα άσθματος μετά τη μυρωδιά της. Αυτό που περίμενε ο Ντάλτον. Αυτό που τον εξέπληξε ήταν ότι δεν ήταν όλα στο κεφάλι τους. Οι εθελοντές που περίμεναν το χειρότερο βίωσαν στην πραγματικότητα αύξηση της φλεγμονής των πνευμόνων, ενώ εκείνοι που πίστευαν ότι η μυρωδιά ήταν ευεργετική όχι. Ακόμα πιο εκπληκτικά, τα υψηλά επίπεδα φλεγμονής παρέμειναν για 24 ώρες. Ο Ντάλτον παρουσίασε την έρευνα στη σύσκεψη του Συλλόγου για τις Επιστήμες της Χημειοθεραπείας το 2010 τον Απρίλιο. Ο Ντάλτον αποδίδει την αντίδραση στο άγχος. «Γνωρίζουμε ότι υπάρχει ένας τρόπος με τον οποίο το στρες μπορεί να προκαλέσει αυτό το είδος φλεγμονής», λέει. «Αλλά ήμασταν ειλικρινά έκπληκτοι που μια απλή πρόταση για το τι μύριζαν θα μπορούσε να έχει τόσο σημαντικό αποτέλεσμα».

Όσο πιο προσεκτικά κοιτάζουν οι ερευνητές, τόσο περισσότερο διαπιστώνουν ότι οι μυρωδιές επηρεάζουν τα συναισθήματά μας, τη γνώση και ακόμη και την υγεία μας. Σιγά -σιγά, αρχίζουν να περιγράφουν τις λεπτομέρειες.

Η σημασία της μυρωδιάς του σώματος

Ένα σημαντικό εύρημα των ερευνητών της όσφρησης είναι ότι δεν δημιουργούνται όλες οι μυρωδιές ίσες. Ορισμένα αρώματα στην πραγματικότητα επεξεργάζονται διαφορετικά από τον εγκέφαλο.

Η μυρωδιά του σώματος, συγκεκριμένα, φαίνεται να ανήκει σε μια δική της κατηγορία. Σε μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Cerebral Cortex (τόμος 18, αρ. 6), ο Lundstrom διαπίστωσε ότι ο εγκέφαλος εξαρτάται από διαφορετικές περιοχές για την επεξεργασία της μυρωδιάς του σώματος σε σύγκριση με άλλα καθημερινά αρώματα. Χρησιμοποίησε τομογραφίες εκπομπής ποζιτρονίων για να παρατηρήσει τον εγκέφαλο των γυναικών να μυρίζουν τις μασχάλες των μπλουζών που είχαν κοιμηθεί εθελοντές μέσα σε μια νύχτα. Μύριζαν επίσης πουκάμισα εμποτισμένα με ψεύτικη μυρωδιά σώματος.

Τα άτομα που δοκιμάστηκαν δεν μπορούσαν να γνωρίζουν συνειδητά ποια δείγματα ήταν αληθινά και ποια πλαστά. Ωστόσο, οι αναλύσεις έχουν δείξει ότι η πραγματική μυρωδιά του σώματος προκάλεσε διαφορετικές οδούς εγκεφάλου από τις τεχνητές μυρωδιές. Η αυθεντική μυρωδιά του σώματος απενεργοποίησε τις περιοχές κοντά στον δευτερογενή οσφρητικό φλοιό, λέει ο Lundstrom, και αντίθετα φώτισε αρκετές περιοχές του εγκεφάλου που συνήθως δεν χρησιμοποιούνται για τη μυρωδιά, αλλά για την αναγνώριση οικείων και τρομακτικών ερεθισμάτων. «Φαίνεται ότι η μυρωδιά του σώματος επεξεργάζεται από ένα υποδίκτυο στον εγκέφαλο και όχι κυρίως από το κύριο οσφρητικό σύστημα», εξηγεί ο Lundstrom.

Στην αρχαιότητα, η μέτρηση της μυρωδιάς του σώματος ήταν απαραίτητη για την επιλογή συντρόφων και την αναγνώριση αγαπημένων προσώπων. «Πιστεύουμε ότι σε όλη την εξέλιξη αυτές οι μυρωδιές του σώματος αναγνωρίστηκαν ως σημαντικά ερεθίσματα, έτσι τους δόθηκαν ειδικά νευρωνικά δίκτυα για την επεξεργασία τους», λέει.

Και εδώ όμως, υπάρχουν ατομικές διαφορές στην ευαισθησία ενός ατόμου στην οσμή του σώματος. Και η ευαισθησία σε αυτές τις σημαντικές μυρωδιές μπορεί πραγματικά να θέσει τα θεμέλια για την κοινωνική επικοινωνία. Η Denise Chen, PhD, ψυχολόγος στο Πανεπιστήμιο Rice, πραγματοποίησε μια έκδοση του ιδρωμένου τεστ μπλουζών, την οποία δημοσίευσε στο Psychological Science (τόμος 20, αρ. 9). Ζήτησε από κάθε θηλυκό να μυρίσει τρία πουκάμισα - δύο που φορούσαν άγνωστοι και ένα που φορούσε ο συγκάτοικος του θέματος. Ο Chen διαπίστωσε ότι οι γυναίκες που επέλεξαν σωστά το άρωμα του συγκάτοικου τους είχαν υψηλότερες βαθμολογίες στα τεστ συναισθηματικής ευαισθησίας. «Οι άνθρωποι που είναι πιο ευαίσθητοι στις κοινωνικές μυρωδιές είναι επίσης πιο ευαίσθητοι στις συναισθηματικές ενδείξεις», καταλήγει.

Ένας αισθητηριακός κόσμος

Εκτός από το ότι μας βοηθά να περιηγηθούμε στον κοινωνικό μας κόσμο, η μυρωδιά μπορεί να συνδυαστεί με την όραση και τον ήχο για να μας βοηθήσει να περιηγηθούμε και στον φυσικό κόσμο. Η σύνδεση μεταξύ γεύσης και οσμής είναι ευρέως γνωστή. Όλο και περισσότερο, οι επιστήμονες συνειδητοποιούν ότι η μυρωδιά αναμειγνύεται και αναμειγνύεται με άλλες αισθήσεις με απροσδόκητους τρόπους.

Μέχρι πρόσφατα, λέει ο Lundstrom, οι επιστήμονες μελετούσαν κυρίως κάθε αίσθηση μεμονωμένα. Χρησιμοποίησαν οπτικά ερεθίσματα για την κατανόηση της όρασης, ακουστικά ερεθίσματα για την κατανόηση της ακοής κ.λπ. Αλλά στην πραγματική ζωή, οι αισθήσεις μας δεν υπάρχουν στο κενό. Βομβαρδιζόμαστε συνεχώς με αρπαγές πληροφοριών που προέρχονται από όλες τις αισθήσεις ταυτόχρονα. Μόλις οι ερευνητές άρχισαν να μελετούν πώς λειτουργούν οι αισθήσεις μαζί, «αρχίσαμε να συνειδητοποιούμε τι πιστεύαμε ότι ήταν αλήθεια για κάθε αίσθηση», λέει. «Μπορεί να είναι αυτό που πιστεύαμε ότι ισχύει για τον εγκέφαλο, ίσως τελικά να μην ισχύει».

Στην τρέχουσα έρευνα, διαπιστώνει ότι οι άνθρωποι επεξεργάζονται τις μυρωδιές διαφορετικά, ανάλογα με την άλλη αισθητηριακή εισροή που λαμβάνουν. Όταν ένα άτομο κοιτάζει μια φωτογραφία ενός τριαντάφυλλου που μυρίζει τριαντάφυλλο, για παράδειγμα, βαθμολογεί το άρωμα τόσο πιο έντονο όσο και πιο ευχάριστο από ότι αν μυρίζει ροδέλαιο ενώ κοιτάζει μια φωτογραφία ενός φυστικιού.

Ενώ ο Lundstrom έδειξε ότι οι οπτικές εισροές επηρεάζουν την όσφρησή μας, άλλοι ερευνητές διαπίστωσαν ότι ισχύει και το αντίστροφο: οι μυρωδιές επηρεάζουν την ικανότητά μας να επεξεργαστούμε οπτικά ερεθίσματα.

Σε μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Current Biology (Vol. 20, No. 15) το περασμένο καλοκαίρι, ο Chen και οι συνεργάτες του παρουσίασαν δύο διαφορετικές εικόνες ταυτόχρονα στα μάτια ενός υποκειμένου. Το ένα μάτι κοίταξε έναν μόνιμο δείκτη ενώ το άλλο μάτι εκπαιδεύτηκε σε ένα τριαντάφυλλο. Υπό αυτές τις συνθήκες, τα άτομα αντιλήφθηκαν τις δύο εικόνες εναλλάξ, μία κάθε φορά. Ωστόσο, μυρίζοντας μια μυρωδιά δείκτη κατά τη διάρκεια του πειράματος, τα άτομα αντιλήφθηκαν την εικόνα του δείκτη για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Το αντίθετο συνέβη όταν μύρισαν το άρωμα του τριαντάφυλλου. "Μια συναρπαστική μυρωδιά παρατείνει το χρόνο που η εικόνα είναι ορατή", λέει ο Chen.

Ο Alan Hirsch, MD, νευρολογικός διευθυντής του Smell & Taste Treatment and Research Foundation στο Σικάγο, διερεύνησε επίσης τη σύνδεση μεταξύ αρωμάτων και τοποθεσιών. Ζήτησε από τους άντρες να εκτιμήσουν το βάρος μιας εθελόντριας γυναίκας ενώ εκείνη φορούσε διαφορετικά αρώματα ή καθόλου άρωμα. Ορισμένα αρώματα δεν είχαν καμία εμφανή επίδραση στο πώς οι άντρες αντιλαμβάνονταν το βάρος της. Αλλά όταν φορούσε ένα άρωμα με λουλουδάτες και πικάντικες νότες, οι άνδρες την έκριναν ότι ζύγιζε περίπου 4 κιλά ελαφρύτερο, κατά μέσο όρο. Ακόμα πιο συναρπαστικό, οι άνδρες που περιέγραψαν το άρωμα λουλουδιών-μπαχαρικών ως ευχάριστο, αντιλήφθηκαν ότι ήταν περίπου 12 κιλά ελαφρύτερο.

Σε σχετική μελέτη, ο Hirsch διαπίστωσε ότι εθελοντές που μύριζαν αρώματα γκρέιπφρουτ έκριναν τις γυναίκες πέντε χρόνια νεότερες ότι ήταν πραγματικά, ενώ το άρωμα σταφυλιών και αγγουριού δεν είχε καμία επίδραση στην αντίληψη της ηλικίας. Δεν είναι γνωστό ακριβώς γιατί το γκρέιπφρουτ είχε τόσο ισχυρό αποτέλεσμα. Οι προηγούμενες εμπειρίες των εθελοντών με τα αρώματα εσπεριδοειδών μπορεί να έπαιξαν ρόλο, υποδηλώνει ο Hirsch, ή το άρωμα του γκρέιπφρουτ μπορεί να έχει εμφανιστεί πιο έντονο από τις πιο ήπιες μυρωδιές σταφυλιού και αγγουριού. Αυτό που είναι σαφές, όμως, είναι αυτό τα αρώματα μεταφέρουν πολλές πληροφορίες - αληθινές ή μη - που μας βοηθούν να κάνουμε κρίσεις για τον κόσμο γύρω μας. «Η μυρωδιά μας αγγίζει συνεχώς, είτε την αναγνωρίζουμε είτε όχι», λέει.

Τέτοιες μελέτες μόλις αρχίζουν να ξετυλίγουν τα μυστικά της όσφρησης. «Η όσφρηση είναι ένα πολύ νέο πεδίο», σημειώνει ο Τσεν. Σε σύγκριση με την όραση και την ακοή, παρεξηγείται. Σίγουρα, η συντριπτική πλειοψηφία των ανθρώπων είναι οπτικά πλάσματα. Ωστόσο, οι οσφρητικοί ερευνητές φαίνεται να συμφωνούν σε αυτό η μύτη είναι πολύ μεγαλύτερη από ό, τι πιστεύουν οι περισσότεροι.

Είναι επίσης ένα σπουδαίο όργανο για την εκμάθηση του εγκεφάλου γενικά, λέει ο Chen, τόσο λόγω των αρχαίων ριζών του όσο και λόγω του μοναδικού τρόπου με τον οποίο οι αρωματικές πληροφορίες διαπερνούν τα τόσα ενδιαφέροντα μέρη του εγκεφάλου. "Η όσφρηση είναι ένα εξαιρετικό εργαλείο για τη μελέτη των λειτουργιών και των μηχανισμών της αισθητηριακής επεξεργασίας και πώς σχετίζονται με πράγματα όπως το συναίσθημα, η γνώση και η κοινωνική συμπεριφορά", λέει.

Προφανώς, υπάρχουν πολλά να μάθουν. Όταν πρόκειται να ξεδιαλύνουμε το μυστήριο της όσφρησης, είχαμε μόνο ένα φύσημα.