Quizás el más primitivo de los sentidos, el olfato tiene una influencia sorprendente en la cognición, la emoción e incluso en otros sentidos.
El cálido aroma a nuez de las galletas horneadas; el fuerte escozor de la lejía; el aroma limpio y verde de las primeras flores lilas de primavera: estos aromas pueden parecer simples, pero el aroma no se limita a la nariz.
El olor es un sentido antiguo. Todos los seres vivos, incluidas las bacterias unicelulares, pueden detectar los olores de los productos químicos en su entorno. Los olores son moléculas, después de todo, y el olfato es solo la versión vertebrada de la detección química.
A pesar de su omnipresencia y raíces profundas, la importancia del olfato es fácil de pasar por alto. Según el psicólogo Johan Lundstrom, PhD, miembro de la facultad del Monell Chemical Senses Center en Filadelfia, hay dos grandes razones. El primero es la falta de palabras. Podemos crear descripciones ricas de objetos expresando sus colores, formas, tamaños y texturas. Los sonidos vienen con volumen, tono y tono. Aún así, es casi imposible describir un aroma sin compararlo con otro aroma familiar. “No tenemos un buen lenguaje para los olores”, dice.
En segundo lugar, podemos culpar al cerebro. Para todos los demás sentidos, los memos sensoriales se envían directamente al tálamo, "el gran estándar del cerebro", dice, y de allí a las cortezas sensoriales primarias. Pero el suministro olfativo se abre paso a través de otras áreas del cerebro, incluidos los centros de memoria y emoción, antes de llegar al tálamo. "En neurociencia, decimos un poco casualmente que nada llega a la conciencia a menos que haya pasado el tálamo", dice. "Para el olor, tienes todo este tratamiento básico antes de que te des cuenta del olor".
Sin embargo, este tratamiento básico no es toda la historia. Una variedad de factores internos y externos influyen en cómo percibimos un aroma en particular. Y a medida que más y más investigadores recurren a este significado que a menudo se pasa por alto, más interesante se vuelve la imagen olfativa.
En un nivel fundamental, las peculiaridades de la fisiología pueden afectar su sentido del olfato. Algunas personas son "ciegas" a ciertos químicos. Tomemos los espárragos, por ejemplo. Muchas personas notan un tinte desagradable con olor a azufre en la orina después de comer algunos tallos. Pero no todo el mundo. Recientemente, varios de los colegas de Monell de Lundstrom informaron en Chemical Senses, (Vol. 36, No. 1) que algunas personas afortunadas con algún cambio de una sola letra en su ADN no pueden oler este aroma en particular.
El estado de hambre también puede afectar la percepción de los olores. Investigadores de la Universidad de Portsmouth en el Reino Unido acaban de informar en Chemical Senses que las personas generalmente son más sensibles a los olores cuando tienen hambre; pero, sorprendentemente, son un poco mejores para detectar olores específicos de alimentos después de una comida completa. El estudio también encontró que las personas con sobrepeso son mucho más sensibles a los olores de los alimentos que las personas más delgadas.
El contexto también es fundamental. Para la mayoría de las personas, el olor a estiércol de vaca es repugnante. Pero para las personas que crecieron en granjas, el estiércol puede provocar fuertes sentimientos de nostalgia. Y mientras que la mayoría de los estadounidenses arrugan la nariz ante el olor de las algas, la mayoría de los japoneses (que crecieron con algas en el menú) encuentran su aroma atractivo. “Nuestra experiencia previa tiene un impacto muy fuerte en cómo experimentamos los olores”, dice Lundstrom.
Las expectativas también influyen. Pruebe esto, sugiere Lundstrom: esconda el queso parmesano añejo en una taza y dígale a un amigo que alguien ha vomitado en ella. Retrocederán ante el olor. Pero diles que es un queso fantástico y se desmayarán. Obviamente, hay un procesamiento cerebral de arriba hacia abajo en funcionamiento. “Puedes pasar de extremadamente positivo a extremadamente negativo con solo cambiar la etiqueta”, dice.
Este fenómeno tiene implicaciones más allá de las bromas pesadas. Pamela Dalton, PhD, MPH, también miembro de la facultad de Monell, descubrió recientemente que las expectativas sobre un olor en realidad afectan la salud física. Presentó un olor sintético a los asmáticos, que a menudo indican una sensibilidad a los aromas fuertes. Ella le dijo a la mitad de los voluntarios que el olor podría reducir los síntomas del asma, mientras que el resto pensó que el olor químico podría empeorar sus síntomas.
De hecho, los voluntarios olieron un aroma de rosas que se sabe que es inofensivo incluso en altas concentraciones. Aún así, las personas que pensaban que el olor era potencialmente peligroso dijeron que experimentaron más síntomas de asma después de olerlo. Lo que esperaba Dalton. Lo que le sorprendió fue que no todo estaba en sus cabezas. Los voluntarios que esperaban lo peor en realidad experimentaron un aumento en la inflamación pulmonar, mientras que aquellos que pensaban que el olor era beneficioso no lo hicieron. Aún más sorprendente, los altos niveles de inflamación persistieron durante 24 horas. Dalton presentó la investigación en la reunión de 2010 de la Asociación de Ciencias de la Quimiorrecepción en abril. Dalton atribuye la reacción al estrés. "Sabemos que hay una forma en que el estrés puede producir este tipo de inflamación", dice. "Pero nos sorprendió francamente que una simple sugerencia de lo que olían pudiera tener un efecto tan significativo".
Cuanto más de cerca miran los investigadores, más descubren que los olores influyen en nuestras emociones, cognición e incluso en nuestra salud. Lentamente, comienzan a explicar los detalles.
Un hallazgo importante de los investigadores del olfato es que no todos los olores son iguales. En realidad, algunos aromas son procesados de manera diferente por el cerebro.
El olor corporal, en particular, parece pertenecer a una clase propia. En un estudio publicado en Cerebral Cortex (vol. 18, n. ° 6), Lundstrom descubrió que el cerebro depende de diferentes regiones para procesar el olor corporal en comparación con otros aromas cotidianos. Usó tomografías por emisión de positrones para observar los cerebros de las mujeres olfateando las axilas de las camisetas con las que los voluntarios habían dormido durante la noche. También olían a camisas impregnadas de un olor corporal falso.
Los sujetos de prueba no podían saber conscientemente qué muestras eran reales y cuáles falsas. Sin embargo, los análisis han demostrado que El olor corporal real desencadenó diferentes vías cerebrales que los olores artificiales. El olor corporal auténtico en realidad apaga las áreas cercanas a la corteza olfativa secundaria, dice Lundstrom, y en su lugar ilumina varias áreas del cerebro que normalmente no se usan para el olfato, sino para reconocer estímulos familiares y aterradores. "Parece que el olor corporal es procesado por una subred en el cerebro, y no principalmente por el sistema olfativo principal", explica Lundstrom.
En la antigüedad, medir el olor corporal era esencial para elegir pareja y reconocer a los seres queridos. “Creemos que a lo largo de la evolución estos olores corporales se identificaron como estímulos importantes, por lo que se les proporcionaron redes neuronales dedicadas para procesarlos”, dice.
Sin embargo, aquí también existen diferencias individuales en la sensibilidad de una persona al olor corporal. Y la sensibilidad a estos importantes olores puede sentar las bases de la comunicación social. Denise Chen, PhD, psicóloga de la Universidad de Rice, realizó una versión de la prueba de la camiseta sudorosa, que publicó en Psychological Science (Vol. 20, No. 9). Le pidió a cada sujeto femenino que olfateara tres camisas: dos usadas por extraños y una usada por la compañera de cuarto del sujeto. Chen descubrió que las mujeres que seleccionaban correctamente el aroma de su compañero de cuarto tenían puntuaciones más altas en las pruebas de sensibilidad emocional. “Las personas más sensibles a los olores sociales también son más sensibles a las señales emocionales”, concluye.
Además de ayudarnos a navegar en nuestro mundo social, el olfato puede unirse con la vista y el sonido para ayudarnos a navegar también en el mundo físico. La conexión entre el gusto y el olfato es ampliamente conocida. Pero cada vez más, los científicos se están dando cuenta de que el olfato se mezcla y se mezcla con otros sentidos de formas inesperadas.
Hasta hace poco, dice Lundstrom, los científicos han estudiado principalmente cada sentido de forma aislada. Utilizaron estímulos visuales para comprender la visión, estímulos auditivos para comprender la audición, etc. Pero en la vida real, nuestros sentidos no existen en el vacío. Estamos constantemente bombardeados con fragmentos de información que provienen de todos los sentidos a la vez. Una vez que los investigadores comenzaron a estudiar cómo funcionan juntos los sentidos, “comenzamos a darnos cuenta de lo que pensábamos que era cierto para cada sentido”, dice. "Podría ser lo que pensamos que era cierto sobre el cerebro, tal vez no sea cierto después de todo".
En la investigación actual, encuentra que las personas procesan los olores de manera diferente dependiendo de qué otra información sensorial reciban. Cuando una persona mira una foto de una rosa que huele aceite de rosa, por ejemplo, califica el aroma como más intenso y más agradable que si huele aceite de rosa mientras mira una foto de un maní.
Si bien Lundstrom ha demostrado que las entradas visuales influyen en nuestro sentido del olfato, otros investigadores han descubierto que lo contrario también es cierto: los olores afectan nuestra capacidad para procesar los estímulos visuales.
En un estudio publicado en Current Biology (Vol. 20, No. 15) el verano pasado, Chen y sus colegas presentaron dos imágenes diferentes simultáneamente a los ojos de un sujeto. Un ojo miraba un marcador permanente mientras que el otro miraba una rosa. En estas circunstancias, los sujetos percibieron las dos imágenes alternativamente, una a la vez. Sin embargo, al oler un olor a marcador durante el experimento, los sujetos percibieron la imagen del marcador durante un período de tiempo más largo. Ocurrió lo contrario cuando olieron el aroma de la rosa. “Un olor congruente prolonga el tiempo que la imagen es visible”, dice Chen.
Alan Hirsch, MD, director neurológico de la Fundación de Investigación y Tratamiento del Olor y el Sabor en Chicago, también exploró la conexión entre los aromas y los sitios. Les pidió a los hombres que calcularan el peso de una mujer voluntaria mientras usaba diferentes aromas o no usaba ningún olor. Algunos aromas no tenían ningún efecto aparente en cómo los hombres percibían su peso. Pero cuando usaba una fragancia con notas florales y especiadas, los hombres consideraban que pesaba alrededor de 4 libras menos, en promedio. Aún más intrigante, los hombres que describieron el aroma de especias florales como agradable lo percibieron como unas 12 libras más ligero.
En un estudio relacionado, Hirsch descubrió que Los voluntarios que olieron aromas de toronja juzgaron a mujeres cinco años más jóvenes. que realmente lo eran, mientras que el olor a uvas y pepino no tenía ningún efecto sobre la percepción de la edad. No se sabe exactamente por qué la toronja tuvo un efecto tan poderoso. Las experiencias pasadas de los voluntarios con aromas cítricos pueden haber jugado un papel, sugiere Hirsch, o el aroma de toronja puede haber parecido más intenso que los aromas más suaves de uva y pepino. Lo que está claro, sin embargo, es que Los perfumes transmiten mucha información, verdadera o no, que nos ayuda a emitir juicios sobre el mundo que nos rodea. “El olor nos toca todo el tiempo, lo reconozcamos o no”, dice.
Estos estudios solo están comenzando a desentrañar los secretos del olfato. “El olfato es un campo muy joven”, señala Chen. Comparado con ver y oír, se entiende mal. Sin duda, la gran mayoría de los humanos son criaturas visuales. Sin embargo, los investigadores olfativos parecen estar de acuerdo en que la nariz es mucho más grande de lo que la mayoría de la gente cree.
También es un gran instrumento para aprender sobre el cerebro en general, dice Chen, tanto por sus raíces antiguas como por la forma única en que la información de los aromas se abre paso a través de tantas partes intrigantes del cerebro. “El olfato es una gran herramienta para estudiar las funciones y los mecanismos del procesamiento sensorial y cómo se relacionan con cosas como la emoción, la cognición y el comportamiento social”, dice ella.
Evidentemente, hay mucho que aprender. Cuando se trata de desentrañar el misterio del olfato, solo hemos tenido una bocanada.
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