Bau dan sensitivitas

Mungkin indra yang paling primitif, penciuman memiliki pengaruh mengejutkan pada kognisi, emosi, dan bahkan indera lainnya.

Aroma kue panggang yang hangat dan pedas; sengatan pemutih yang kuat; aroma hijau yang bersih dari bunga lilac musim semi pertama - aroma ini mungkin tampak sederhana, tetapi aromanya tidak terbatas pada hidung.

Baunya adalah indra lama. Semua makhluk hidup, termasuk bakteri uniseluler, dapat mendeteksi bau dari bahan kimia di lingkungannya. Bau adalah molekul, bagaimanapun juga, dan bau hanyalah versi vertebrata dari penginderaan kimia.

Terlepas dari penyebaran dan akarnya yang dalam, pentingnya penciuman mudah diabaikan. Menurut psikolog Johan Lundstrom, PhD, anggota fakultas di Monell Chemical Senses Center di Philadelphia, ada dua alasan besar. Yang pertama adalah kurangnya kata-kata. Kita dapat membuat deskripsi objek yang kaya dengan mengekspresikan warna, bentuk, ukuran, dan teksturnya. Suara datang dengan volume, nada dan nada. Namun, hampir tidak mungkin untuk menggambarkan aroma tanpa membandingkannya dengan aroma lain yang sudah dikenal. "Kami tidak memiliki bahasa yang baik untuk bau," katanya.

Kedua, kita bisa menyalahkan otak. Untuk semua indra lainnya, memo sensorik dikirim langsung ke thalamus, "standar besar otak," katanya, dan dari sana ke korteks sensorik utama. Tetapi suplai penciuman melewati area lain di otak, termasuk pusat memori dan emosi, sebelum mencapai talamus. "Dalam ilmu saraf, kami mengatakan sedikit santai bahwa tidak ada yang mencapai kesadaran kecuali Anda telah melewati talamus," katanya. "Untuk baunya, Anda memiliki semua perawatan dasar ini sebelum Anda menyadari baunya."

Namun, perawatan dasar ini bukanlah keseluruhan cerita. Bermacam-macam faktor internal dan eksternal mempengaruhi bagaimana kita merasakan aroma tertentu. Dan karena semakin banyak peneliti beralih ke makna yang sering diabaikan ini, citra penciuman menjadi semakin menarik.

Keju dengan nama lain

Pada tingkat mendasar, keanehan fisiologi dapat memengaruhi indera penciuman Anda. Beberapa orang "buta" terhadap bahan kimia tertentu. Ambil asparagus, misalnya. Banyak orang melihat warna belerang yang tidak menyenangkan dalam urin mereka setelah makan beberapa batang. Tapi tidak semua orang. Baru-baru ini, beberapa rekan Monell dari Lundstrom melaporkan dalam Chemical Senses, (Vol. 36, No. 1) bahwa beberapa orang beruntung dengan beberapa perubahan satu huruf dalam DNA mereka tidak dapat mencium aroma khusus ini.

Keadaan lapar juga dapat mempengaruhi persepsi bau. Para peneliti di University of Portsmouth di Inggris baru saja melaporkan di Chemical Senses bahwa orang umumnya lebih sensitif terhadap bau ketika mereka lapar; tetapi, yang mengejutkan, mereka sedikit lebih baik dalam mendeteksi bau makanan tertentu setelah makan lengkap. Studi ini juga menemukan bahwa orang yang kelebihan berat badan jauh lebih sensitif terhadap bau makanan daripada orang yang kurus.

Konteks juga penting. Bagi kebanyakan orang, bau kotoran sapi memang menjijikkan. Tetapi bagi orang yang tumbuh di pertanian, pupuk kandang dapat menimbulkan perasaan nostalgia yang kuat. Dan sementara kebanyakan orang Amerika mengerutkan hidungnya karena aroma rumput laut, kebanyakan orang Jepang (yang tumbuh dengan menu rumput laut) menganggap aromanya menarik. “Pengalaman kami sebelumnya memiliki dampak yang sangat kuat pada bagaimana kami mengalami bau,” kata Lundstrom.

Harapan juga berperan. Coba ini, saran Lundstrom: sembunyikan keju Parmesan yang sudah tua di dalam cangkir dan beri tahu teman bahwa seseorang telah muntah di dalamnya. Mereka akan mundur karena baunya. Tapi beri tahu mereka bahwa itu keju yang luar biasa, dan mereka akan pingsan. Jelas, ada pemrosesan otak top-down di tempat kerja. “Anda bisa berubah dari sangat positif menjadi sangat negatif hanya dengan mengubah labelnya,” katanya.

Fenomena ini memiliki implikasi di luar lelucon praktis. Pamela Dalton, PhD, MPH, yang juga anggota fakultas di Monell, baru-baru ini menemukan bahwa ekspektasi tentang bau sebenarnya memengaruhi kesehatan fisik. Dia menyajikan bau sintetis untuk penderita asma, yang sering menandakan kepekaan terhadap aroma yang kuat. Dia mengatakan kepada setengah dari sukarelawan bahwa bau tersebut dapat mengurangi gejala asma, sementara sisanya berpikir bau kimia dapat memperburuk gejala mereka.

Faktanya, para sukarelawan mencium aroma mawar yang diketahui tidak berbahaya bahkan pada konsentrasi tinggi. Namun, orang yang mengira bau itu berpotensi berbahaya mengatakan bahwa mereka mengalami lebih banyak gejala asma setelah mengendusnya. Apa yang Dalton harapkan. Apa yang mengejutkannya adalah bahwa itu tidak semua ada di kepala mereka. Relawan yang mengharapkan yang terburuk justru mengalami peningkatan peradangan paru-paru, sedangkan mereka yang mengira baunya bermanfaat tidak. Lebih mengejutkan lagi, tingkat peradangan yang tinggi bertahan selama 24 jam. Dalton mempresentasikan penelitian pada pertemuan 2010 Asosiasi Ilmu Chemoreception pada bulan April. Dalton mengaitkan reaksi terhadap stres. "Kami tahu ada cara stres dapat menghasilkan jenis peradangan ini," katanya. "Tapi kami terus terang terkejut bahwa saran sederhana tentang apa yang mereka cium bisa memiliki efek yang begitu signifikan."

Semakin dekat peneliti melihat, semakin mereka menemukan bahwa bau mempengaruhi emosi, kognisi, dan bahkan kesehatan kita. Perlahan-lahan, mereka mulai mengeja detailnya.

Pentingnya bau badan

Temuan penting dari peneliti penciuman adalah bahwa tidak semua bau diciptakan sama. Beberapa aroma sebenarnya diproses secara berbeda oleh otak.

Bau badan, khususnya, tampaknya memiliki kelas tersendiri. Dalam sebuah penelitian yang diterbitkan di Cerebral Cortex (vol. 18, no. 6), Lundstrom menemukan bahwa otak bergantung pada daerah yang berbeda untuk memproses bau badan dibandingkan dengan aroma sehari-hari lainnya. Dia menggunakan pemindaian tomografi emisi positron untuk mengamati otak wanita yang mengendus ketiak para relawan yang tidur semalaman. Mereka juga mencium bau baju yang dipenuhi bau badan palsu.

Subjek uji tidak dapat secara sadar mengetahui sampel mana yang asli dan mana yang palsu. Namun analisis telah menunjukkan bahwa bau badan asli memicu jalur otak yang berbeda dari bau buatan. Bau badan yang asli sebenarnya mematikan area di dekat korteks penciuman sekunder, kata Lundstrom, dan sebaliknya menerangi beberapa area otak yang biasanya digunakan bukan untuk penciuman, tetapi untuk mengenali rangsangan yang akrab dan menakutkan. “Tampaknya bau badan diproses oleh subnet di otak, dan bukan terutama oleh sistem penciuman utama,” jelas Lundstrom.

Pada zaman kuno, mengukur bau badan sangat penting untuk memilih pasangan dan mengenali orang yang dicintai. "Kami percaya bahwa sepanjang evolusi bau badan ini diidentifikasi sebagai rangsangan penting, sehingga mereka diberi jaringan saraf khusus untuk memprosesnya," katanya.

Di sini juga, bagaimanapun, ada perbedaan individu dalam kepekaan seseorang terhadap bau badan. Dan kepekaan terhadap bau-bauan penting ini sebenarnya dapat meletakkan dasar bagi komunikasi sosial. Denise Chen, PhD, seorang psikolog di Rice University, melakukan versi tes T-shirt berkeringat, yang diterbitkannya di Psychological Science (Vol. 20, No. 9). Dia meminta setiap subjek perempuan untuk mengendus tiga kemeja - dua dikenakan oleh orang asing dan satu dikenakan oleh teman sekamar subjek. Chen menemukan bahwa wanita yang memilih dengan benar aroma teman sekamar mereka memiliki skor lebih tinggi pada tes sensitivitas emosional. "Orang yang paling sensitif terhadap bau sosial juga lebih sensitif terhadap isyarat emosional," simpulnya.

Dunia sensorik

Selain membantu kita menavigasi dunia sosial kita, bau dapat bergabung dengan penglihatan dan suara untuk membantu kita menavigasi jalan kita di dunia fisik juga. Hubungan antara rasa dan bau sudah dikenal luas. Tetapi semakin banyak, para ilmuwan menyadari bahwa bau bercampur dan berbaur dengan indera lain dengan cara yang tidak terduga.

Sampai baru-baru ini, kata Lundstrom, para ilmuwan terutama mempelajari setiap indera secara terpisah. Mereka menggunakan rangsangan visual untuk memahami penglihatan, rangsangan pendengaran untuk memahami pendengaran, dll. Tapi dalam kehidupan nyata, indera kita tidak ada dalam ruang hampa. Kami terus-menerus dibombardir dengan potongan-potongan informasi yang datang dari semua indera sekaligus. Begitu para peneliti mulai mempelajari bagaimana indera bekerja sama, "kami mulai menyadari apa yang kami pikir benar untuk setiap indera," katanya. "Mungkin apa yang kita pikir benar tentang otak, mungkin tidak benar sama sekali."

Dalam penelitian saat ini, ia menemukan bahwa orang memproses bau secara berbeda tergantung pada input sensorik lain yang mereka terima. Ketika seseorang melihat foto minyak mawar yang berbau mawar, misalnya, mereka menilai aromanya lebih intens dan lebih menyenangkan daripada jika mereka mencium aroma minyak mawar sambil melihat foto kacang.

Sementara Lundstrom telah menunjukkan bahwa input visual mempengaruhi indera penciuman kita, peneliti lain telah menemukan bahwa kebalikannya juga benar: bau mempengaruhi kemampuan kita untuk memproses rangsangan visual.

Dalam sebuah penelitian yang diterbitkan di Current Biology (Vol. 20, No. 15) musim panas lalu, Chen dan rekan-rekannya mempresentasikan dua gambar berbeda secara bersamaan ke mata subjek. Satu mata melihat spidol permanen sementara mata lainnya dilatih pada mawar. Dalam keadaan ini, subjek merasakan dua gambar secara bergantian, satu per satu. Namun, dengan mencium bau penanda selama percobaan, subjek merasakan citra penanda untuk jangka waktu yang lebih lama. Hal sebaliknya terjadi ketika mereka mencium aroma bunga mawar. "Bau yang kongruen memperpanjang waktu gambar terlihat," kata Chen.

Alan Hirsch, MD, direktur neurologis dari Smell & Taste Treatment and Research Foundation di Chicago, juga mengeksplorasi hubungan antara aroma dan situs. Dia meminta para pria untuk memperkirakan berat seorang wanita sukarelawan saat dia mengenakan aroma yang berbeda atau tanpa aroma sama sekali. Beberapa parfum tidak memiliki efek nyata pada bagaimana pria memandang berat badannya. Tapi ketika dia memakai wewangian dengan aroma bunga dan pedas, pria menilai beratnya rata-rata sekitar 4 pon lebih ringan. Yang lebih menarik lagi, pria yang menggambarkan aroma rempah-rempah sebagai hal yang menyenangkan menganggapnya sekitar 12 pon lebih ringan.

Dalam studi terkait, Hirsch menemukan bahwa sukarelawan yang mengendus aroma jeruk bali menilai wanita lima tahun lebih muda bahwa mereka benar-benar, sedangkan aroma anggur dan mentimun tidak berpengaruh pada persepsi usia. Tidak diketahui secara pasti mengapa jeruk bali memiliki efek yang begitu kuat. Pengalaman masa lalu para sukarelawan dengan aroma jeruk mungkin berperan, saran Hirsch, atau aroma jeruk bali mungkin tampak lebih kuat daripada aroma anggur dan mentimun yang lebih ringan. Yang jelas, bagaimanapun, adalah bahwa parfum menyampaikan banyak informasi - benar atau tidak - yang membantu kita membuat penilaian tentang dunia di sekitar kita. “Baunya menyentuh kita sepanjang waktu, apakah kita mengenalinya atau tidak,” katanya.

Studi semacam itu baru mulai mengungkap rahasia penciuman. “Penciuman adalah bidang yang sangat muda,” catat Chen. Dibandingkan dengan melihat dan mendengar, itu disalahpahami. Yang pasti, sebagian besar manusia adalah makhluk visual. Namun peneliti penciuman tampaknya setuju bahwa hidungnya jauh lebih besar daripada yang disadari kebanyakan orang.

Ini juga merupakan instrumen yang bagus untuk belajar tentang otak secara umum, kata Chen, baik karena akar kunonya maupun karena cara unik di mana informasi aroma menjalin jalan melalui begitu banyak bagian otak yang menarik. . "Penciuman adalah alat yang hebat untuk mempelajari fungsi dan mekanisme pemrosesan sensorik, dan bagaimana mereka berhubungan dengan hal-hal seperti emosi, kognisi, dan perilaku sosial," katanya.

Jelas, ada banyak belajar. Ketika datang untuk mengungkap misteri penciuman, kami hanya memiliki satu bau.