Misschien wel de meest primitieve van alle zintuigen, geur heeft een verrassende invloed op cognitie, emotie en zelfs andere zintuigen.
De warme, nootachtige geur van gebakken koekjes; de sterke steek van bleekmiddel; de schone, groene geur van de eerste lente lila bloesems - deze geuren lijken misschien eenvoudig, maar de geur is niet beperkt tot de neus.
De geur is een oud zintuig. Alle levende wezens, inclusief eencellige bacteriën, kunnen geuren detecteren van chemicaliën in hun omgeving. Geuren zijn tenslotte moleculen en geur is slechts de gewervelde versie van chemische waarneming.
Ondanks de alomtegenwoordigheid en diepe wortels, wordt het belang van geur gemakkelijk over het hoofd gezien. Volgens psycholoog Johan Lundstrom, PhD, een faculteitslid van het Monell Chemical Senses Center in Philadelphia, zijn er twee belangrijke redenen. De eerste is het gebrek aan woorden. We kunnen rijke beschrijvingen van objecten maken door hun kleuren, vormen, maten en texturen uit te drukken. De geluiden worden geleverd met volume, toonhoogte en toon. Toch is het bijna onmogelijk om een geur te beschrijven zonder deze te vergelijken met een ander bekend aroma. "We hebben geen goede taal voor geuren", zegt hij.
Ten tweede kunnen we de hersenen de schuld geven. Voor alle andere zintuigen worden sensorische memo's rechtstreeks naar de thalamus gestuurd, 'de grote standaard van de hersenen', zegt hij, en van daaruit naar de primaire sensorische cortex. Maar de olfactorische toevoer baant zich een weg door andere delen van de hersenen, inclusief geheugen- en emotiecentra, voordat het de thalamus bereikt. "In de neurowetenschappen zeggen we een beetje terloops dat niets het bewustzijn bereikt tenzij je de thalamus bent gepasseerd", zegt hij. "Voor de geur heb je al deze basisbehandelingen voordat je je bewust bent van de geur."
Deze basisbehandeling is echter niet het hele verhaal. Een assortiment van interne en externe factoren beïnvloeden hoe we een bepaalde geur waarnemen. En naarmate meer en meer onderzoekers zich tot deze vaak over het hoofd geziene betekenis wenden, wordt het olfactorische beeld interessanter.
Op een fundamenteel niveau kunnen de eigenaardigheden van de fysiologie je reukvermogen beïnvloeden. Sommige mensen zijn "blind" voor bepaalde chemicaliën. Neem bijvoorbeeld asperges. Veel mensen merken een onaangename zwavelgeur in hun urine op na het eten van een paar stengels. Maar niet iedereen. Onlangs meldden verschillende collega's van Monell uit Lundstrom in Chemical Senses, (Vol. 36, No. 1) dat sommige gelukkige mensen met een enkele letterverandering in hun DNA deze specifieke geur niet kunnen ruiken.
De staat van honger kan ook de perceptie van geuren beïnvloeden. Onderzoekers van de Universiteit van Portsmouth in het VK hebben zojuist in Chemical Senses gemeld dat mensen over het algemeen gevoeliger zijn voor geuren als ze honger hebben; maar verrassend genoeg zijn ze iets beter in het detecteren van specifieke voedselgeuren na een volledige maaltijd. Uit de studie bleek ook dat mensen met overgewicht veel gevoeliger zijn voor voedselgeuren dan dunnere mensen.
Context is ook essentieel. Voor de meeste mensen is de geur van koeienmest walgelijk. Maar voor mensen die op boerderijen zijn opgegroeid, kan mest sterke gevoelens van nostalgie oproepen. En terwijl de meeste Amerikanen hun neus optrekken bij de geur van zeewier, vinden de meeste Japanners (die zijn opgegroeid met zeewier op het menu) de geur ervan aantrekkelijk. "Onze eerdere ervaring heeft een zeer sterke invloed op hoe we geuren ervaren", zegt Lundstrom.
Verwachtingen spelen ook een rol. Probeer dit eens, stelt Lundstrom voor: verstop oude Parmezaanse kaas in een mok en vertel een vriend dat iemand erin heeft overgegeven. Ze zullen terugdeinzen bij de geur. Maar vertel ze dat het fantastische kaas is, en ze vallen flauw. Het is duidelijk dat er top-down hersenverwerking aan het werk is. "Je kunt van extreem positief naar extreem negatief gaan door gewoon van label te veranderen", zegt hij.
Dit fenomeen heeft implicaties die verder gaan dan praktische grappen. Pamela Dalton, PhD, MPH, ook een faculteitslid bij Monell, ontdekte onlangs dat verwachtingen over een geur daadwerkelijk van invloed zijn op de lichamelijke gezondheid. Ze presenteerde een synthetische geur aan astmapatiënten, die vaak een gevoeligheid voor sterke aroma's signaleren. Ze vertelde de helft van de vrijwilligers dat de geur astmasymptomen kon verminderen, terwijl de rest dacht dat de chemische geur hun symptomen zou verergeren.
De vrijwilligers roken zelfs een rozengeur waarvan bekend is dat deze zelfs bij hoge concentraties onschadelijk is. Toch zeiden mensen die dachten dat de geur potentieel gevaarlijk was, meer astmasymptomen te ervaren na het snuiven ervan. Wat Dalton verwachtte. Wat hem verbaasde was dat het niet allemaal tussen hun hoofden zat. Vrijwilligers die het ergste verwachtten, ervaarden een toename van longontsteking, terwijl degenen die dachten dat de geur gunstig was, dat niet deden. Nog verrassender was dat de hoge ontstekingsniveaus 24 uur aanhielden. Dalton presenteerde het onderzoek op de 2010-bijeenkomst van de Association for Chemorception Sciences in april. Dalton schrijft de reactie toe aan stress. "We weten dat er een manier is waarop stress dit type ontsteking kan veroorzaken", zegt ze. "Maar we waren eerlijk gezegd verrast dat een simpele suggestie van wat ze roken zo'n significant effect kon hebben."
Hoe beter onderzoekers kijken, hoe meer ze ontdekken dat geuren onze emoties, cognitie en zelfs onze gezondheid beïnvloeden. Langzaam beginnen ze de details te spellen.
Een belangrijke bevinding van reukonderzoekers is dat niet alle geuren gelijk worden gecreëerd. Sommige geuren worden namelijk anders verwerkt door de hersenen.
Vooral lichaamsgeur lijkt tot een klasse apart te behoren. In een studie gepubliceerd in Cerebral Cortex (vol. 18, nr. 6), ontdekte Lundstrom dat de hersenen afhankelijk zijn van verschillende regio's om lichaamsgeur te verwerken in vergelijking met andere alledaagse geuren. Hij gebruikte positronemissietomografiescans om de hersenen te observeren van vrouwen die aan de oksels snuffelden van T-shirts die vrijwilligers hadden uitgeslapen. Ze roken ook naar overhemden die doordrenkt waren met valse lichaamsgeur.
Proefpersonen konden niet bewust weten welke monsters echt waren en welke nep. Toch hebben analyses aangetoond dat echte lichaamsgeur veroorzaakte andere hersenbanen dan kunstmatige geuren. Authentieke lichaamsgeur schakelde in feite gebieden in de buurt van de secundaire olfactorische cortex uit, zegt Lundstrom, en verlichtte in plaats daarvan verschillende delen van de hersenen die doorgaans niet voor geur werden gebruikt, maar om bekende en angstaanjagende stimuli te herkennen. "Het lijkt erop dat lichaamsgeur wordt verwerkt door een subnet in de hersenen, en niet in de eerste plaats door het belangrijkste reuksysteem", legt Lundstrom uit.
In de oudheid was het meten van lichaamsgeur essentieel voor het kiezen van partners en het herkennen van dierbaren. "Wij geloven dat deze lichaamsgeuren gedurende de hele evolutie werden geïdentificeerd als belangrijke stimuli, dus kregen ze speciale neurale netwerken om ze te verwerken", zegt hij.
Ook hier zijn er echter individuele verschillen in de gevoeligheid van een persoon voor lichaamsgeur. En gevoeligheid voor deze belangrijke geuren kan de basis leggen voor sociale communicatie. Denise Chen, PhD, een psycholoog aan de Rice University, voerde een versie uit van de zweterige T-shirttest, die ze publiceerde in Psychological Science (Vol. 20, No. 9). Ze vroeg elke vrouwelijke proefpersoon om aan drie overhemden te ruiken - twee gedragen door vreemden en één gedragen door de kamergenoot van de proefpersoon. Chen ontdekte dat vrouwen die de geur van hun kamergenoot correct selecteerden, hogere scores hadden op emotionele gevoeligheidstests. "Mensen die het meest gevoelig zijn voor sociale geuren, zijn ook gevoeliger voor emotionele signalen", besluit ze.
Naast het helpen navigeren in onze sociale wereld, kan geur samengaan met zicht en geluid om ons ook in de fysieke wereld te helpen onze weg te vinden. Het verband tussen smaak en geur is algemeen bekend. Maar steeds meer realiseren wetenschappers zich dat geur zich op onverwachte manieren vermengt en vermengt met andere zintuigen.
Volgens Lundstrom hebben wetenschappers tot voor kort elk zintuig afzonderlijk bestudeerd. Ze gebruikten visuele stimuli om het gezichtsvermogen te begrijpen, auditieve stimuli om het gehoor te begrijpen, enz. Maar in het echte leven bestaan onze zintuigen niet in een vacuüm. We worden voortdurend gebombardeerd met flarden informatie die uit alle zintuigen tegelijk komen. Toen onderzoekers eenmaal begonnen te bestuderen hoe de zintuigen samenwerken, " begonnen we te beseffen wat we dachten dat waar was voor elk zintuig", zegt hij. "Het is misschien wat we dachten dat waar was over de hersenen, misschien toch niet waar."
In huidig onderzoek ontdekt hij dat mensen geuren anders verwerken, afhankelijk van welke andere sensorische input ze ontvangen. Wanneer iemand bijvoorbeeld naar een foto kijkt van een naar rozen ruikende rozenolie, beoordelen ze het aroma als zowel intenser als aangenamer dan wanneer ze rozenolie ruiken terwijl ze naar een foto van een pinda kijken.
Terwijl Lundstrom heeft aangetoond dat visuele input ons reukvermogen beïnvloedt, hebben andere onderzoekers ontdekt dat het omgekeerde ook waar is: geuren beïnvloeden ons vermogen om visuele stimuli te verwerken.
In een studie die afgelopen zomer in Current Biology (Vol. 20, No. 15) werd gepubliceerd, presenteerden Chen en zijn collega's twee verschillende afbeeldingen tegelijk aan de ogen van een proefpersoon. Eén oog keek naar een permanent marker terwijl het andere oog op een roos was gericht. Onder deze omstandigheden namen de proefpersonen de twee beelden afwisselend waar, één voor één. Door echter tijdens het experiment een markergeur te ruiken, namen proefpersonen het beeld van de marker voor een langere periode waar. Het tegenovergestelde gebeurde toen ze de geur van roos rook. "Een congruente geur verlengt de tijd dat het beeld zichtbaar is", zegt Chen.
Alan Hirsch, MD, neurologisch directeur van de Smell & Taste Treatment and Research Foundation in Chicago, onderzocht ook het verband tussen geuren en sites. Hij vroeg de mannen om het gewicht van een vrijwillige vrouw in te schatten terwijl ze verschillende geuren of helemaal geen geur droeg. Sommige geuren hadden geen duidelijk effect op hoe mannen haar gewicht waarnamen. Maar toen ze een geur droeg met bloemige en kruidige tonen, oordeelden mannen dat ze gemiddeld ongeveer 4 pond lichter woog. Nog intrigerender, de mannen die de geur van bloemen-kruiden als aangenaam beschreven, zagen het als ongeveer 12 pond lichter.
In een verwante studie ontdekte Hirsch dat: vrijwilligers die grapefruitaroma's snoven, beoordeelden vrouwen vijf jaar jonger dat ze echt waren, terwijl de geur van druiven en komkommer geen effect had op de perceptie van leeftijd. Het is niet precies duidelijk waarom grapefruit zo'n krachtig effect had. De eerdere ervaringen van de vrijwilligers met citrusgeuren kunnen een rol hebben gespeeld, suggereert Hirsch, of het grapefruitaroma kan intenser zijn geweest dan de mildere geuren van druif en komkommer. Wat wel duidelijk is, is dat parfums brengen veel informatie over - waar of niet - die ons helpt om een oordeel te vellen over de wereld om ons heen. "De geur raakt ons de hele tijd, of we het nu herkennen of niet", zegt hij.
Dergelijke studies beginnen pas de geheimen van geur te ontrafelen. "Reukzin is een heel jong veld", merkt Chen op. In vergelijking met zien en horen wordt het verkeerd begrepen. Zeker, de overgrote meerderheid van de mensen zijn visuele wezens. Toch lijken olfactorische onderzoekers het erover eens te zijn dat de neus is veel groter dan de meeste mensen beseffen.
Het is ook een geweldig instrument om meer te weten te komen over de hersenen in het algemeen, zegt Chen, zowel vanwege de oude wortels als vanwege de unieke manier waarop geurinformatie zich een weg baant door zoveel intrigerende delen van de hersenen. "Reukzin is een geweldig hulpmiddel om de functies en mechanismen van sensorische verwerking te bestuderen en hoe deze zich verhouden tot zaken als emotie, cognitie en sociaal gedrag", zegt ze.
Het is duidelijk dat er veel te leren valt. Als het gaat om het ontrafelen van het mysterie van reuk, hebben we maar één vleugje gehad.
LITHOTHERAPIE EN GEURDIFFUSER HANGERS Anuja Aromatics
parfum ÉLIXIR DES CIEUX met zijn luxueuze bloemengeur