Lukt og følsomhet

Kanskje den mest primitive av sansene, lukten har en overraskende innflytelse på kognisjon, følelser og til og med andre sanser.

Den varme, nutty duften av bakte kaker; den sterke broken av blekemiddel; den rene, grønne duften av de første vårblomstringen - disse duftene kan virke enkle, men duften er ikke begrenset til nesen.

Lukten er en gammel sans. Alle levende ting, inkludert encellede bakterier, kan oppdage lukt fra kjemikalier i miljøet. Lukt er tross alt molekyler, og lukt er bare virveldyrversjonen av kjemisk sansing.

Til tross for dens utbredelse og dype røtter, er det lett å overse viktigheten av olfaksjon. Ifølge psykolog Johan Lundstrom, PhD, et fakultetsmedlem ved Monell Chemical Senses Center i Philadelphia, er det to store grunner. Den første er mangelen på ord. Vi kan lage rike beskrivelser av objekter ved å uttrykke deres farger, former, størrelser og teksturer. Lydene kommer med volum, tonehøyde og tone. Likevel er det nesten umulig å beskrive en duft uten å sammenligne den med en annen kjent aroma. "Vi har ikke et godt språk for lukter," sier han.

For det andre kan vi klandre hjernen. For alle andre sanser blir sansememoer levert direkte til thalamus, "hjernens store standard," sier han, og derfra til de primære sansekortene. Men lukttilførselen går gjennom andre områder av hjernen, inkludert minne- og følelsessentre, før den når thalamus. "Innen nevrovitenskap sier vi litt tilfeldig at ingenting når bevisstheten med mindre du har passert thalamus," sier han. "For lukten, har du all denne grunnleggende behandlingen før du er klar over lukten."

Denne grunnleggende behandlingen er imidlertid ikke hele historien. Et utvalg av interne og eksterne faktorer påvirker hvordan vi oppfatter en bestemt duft. Og ettersom flere og flere forskere vender seg til denne ofte oversett betydningen, jo mer interessant blir luktbildet.

En ost under et annet navn

På et grunnleggende nivå kan fysiologiens finesser påvirke luktesansen din. Noen mennesker er "blinde" for visse kjemikalier. Ta for eksempel asparges. Mange merker en ubehagelig svovelduftende nyanse i urinen etter å ha spist noen stilker. Men ikke alle. Nylig rapporterte flere av Monells kolleger fra Lundstrom i Chemical Senses (bind 36, nr. 1) at noen heldige mennesker med en enkelt bokstavendring i DNA -en deres ikke klarer å lukte denne spesielle duften.

Sulttilstanden kan også påvirke oppfatningen av lukt. Forskere ved University of Portsmouth i Storbritannia rapporterte nettopp i Chemical Senses at mennesker generelt er mer følsomme for lukt når de er sultne; men overraskende nok er de litt flinkere til å oppdage bestemte matlukt etter et fullt måltid. Studien fant også at overvektige mennesker er mye mer følsomme for matlukt enn tynnere.

Kontekst er også viktig. For de fleste er lukten av kugjødsel ekkel. Men for mennesker som vokste opp på gårder, kan gjødsel fremkalle sterke følelser av nostalgi. Og mens de fleste amerikanere rynker på nesen etter lukten av tang, synes de fleste japanere (som vokste opp med tang på menyen) sin aroma tiltalende. "Vår tidligere erfaring har en veldig sterk innvirkning på hvordan vi opplever lukt," sier Lundstrom.

Forventninger spiller også en rolle. Prøv dette, foreslår Lundstrom: skjul alderen parmesanost i et krus og fortell en venn at noen har kastet opp i den. De vil rekylere ved lukten. Men fortell dem at det er fantastisk ost, så går de ned. Det er åpenbart at hjernebehandlingen er ovenfra og ned. "Du kan gå fra ekstremt positiv til ekstremt negativ bare ved å endre etiketten," sier han.

Dette fenomenet har implikasjoner utover praktiske vitser. Pamela Dalton, PhD, MPH, også et fakultetsmedlem ved Monell, oppdaget nylig at forventninger om en lukt faktisk påvirker fysisk helse. Hun presenterte en syntetisk lukt for astmatikere, som ofte signaliserer en følsomhet for sterke aromaer. Hun fortalte halvparten av de frivillige at lukten kunne redusere astmasymptomer, mens resten trodde at den kjemiske lukten kunne forverre symptomene deres.

Faktisk luktet de frivillige en rosenduft som er kjent for å være ufarlig selv ved høye konsentrasjoner. Likevel sa folk som trodde lukten var potensielt farlige at de opplevde flere astmasymptomer etter å ha sniffet den. Hva Dalton forventet. Det som overrasket ham var at det ikke var alt i hodene deres. Frivillige som forventet det verste opplevde faktisk en økning i lungebetennelse, mens de som trodde lukten var gunstig ikke gjorde det. Enda mer overraskende vedvarte de høye betennelsesnivåene i 24 timer. Dalton presenterte forskningen på møtet i 2010 i Association for Chemoreception Sciences i april. Dalton tilskriver reaksjonen stress. "Vi vet at det er en måte at stress kan produsere denne typen betennelse," sier hun. "Men vi var ærlig overrasket over at et enkelt forslag til hva de luktet kunne ha en så betydelig effekt."

Jo nærmere forskere ser, jo mer finner de ut at lukt påvirker følelsene våre, kognisjonen og til og med helsen vår. Langsomt begynner de å stave detaljene.

Viktigheten av kroppslukt

Et viktig funn av olfaksjonsforskere er at ikke alle lukter er skapt like. Noen dufter blir faktisk behandlet annerledes av hjernen.

Spesielt kroppslukt ser ut til å tilhøre en klasse for seg. I en studie publisert i Cerebral Cortex (bind 18, nr. 6) fant Lundstrom at hjernen er avhengig av forskjellige regioner for å behandle kroppslukt sammenlignet med andre hverdagsdufter. Han brukte tomronskanning med positronemisjon for å observere hjernen til kvinner som sniffet på armhulene til frivillige T-skjorter hadde sovet inn over natten. De luktet også skjorter gjennomsyret av falsk kroppslukt.

Testpersoner kunne ikke bevisst vite hvilke prøver som var ekte og hvilke som var falske. Likevel har analyser vist det ekte kroppslukt utløste andre hjernebaner enn kunstig lukt. Autentisk kroppslukt slo faktisk av områder i nærheten av den sekundære olfaktoriske cortex, sier Lundstrom, og i stedet opplyste flere områder av hjernen som vanligvis ikke brukes til lukt, men for å gjenkjenne kjente og skremmende stimuli. "Det ser ut til at kroppslukt blir behandlet av et delnett i hjernen, og ikke først og fremst av det viktigste luktsystemet," forklarer Lundstrom.

I antikken var det viktig å måle kroppslukt for å velge venner og gjenkjenne sine nærmeste. "Vi tror at disse kroppsluktene gjennom evolusjonen ble identifisert som viktige stimuli, så de fikk dedikerte nevrale nettverk for å behandle dem," sier han.

Også her er det imidlertid individuelle forskjeller i en persons følsomhet for kroppslukt. Og følsomhet for disse viktige luktene kan faktisk legge grunnlaget for sosial kommunikasjon. Denise Chen, PhD, en psykolog ved Rice University, utførte en versjon av den svette T-skjorte-testen, som hun publiserte i Psychological Science (Vol. 20, nr. 9). Hun ba hver kvinnelig person snuse tre skjorter - to iført av fremmede og en som ble brukt av personens romkamerat. Chen fant ut at kvinner som valgte lukten til samboeren riktig hadde høyere score på følelsesmessige sensitivitetstester. "Folk som er mest følsomme for sosiale lukter, er også mer følsomme for følelsesmessige tegn," avslutter hun.

En sanseverden

I tillegg til å hjelpe oss med å navigere i vår sosiale verden, kan lukt gå sammen med syn og lyd for å hjelpe oss med å navigere oss også i den fysiske verden. Sammenhengen mellom smak og lukt er allment kjent. Men mer og mer innser forskere at lukten blandes og blandes med andre sanser på uventede måter.

Inntil nylig, sier Lundstrom, har forskere først og fremst studert hver forstand isolert. De brukte visuelle stimuli for å forstå syn, hørselstimuli for å forstå hørsel, etc. Men i virkeligheten eksisterer ikke sansene våre i et vakuum. Vi blir stadig bombardert med snupper av informasjon som kommer fra alle sanser samtidig. Når forskere begynte å studere hvordan sansene fungerer sammen, "begynte vi å innse hva vi trodde var sant for hver sans," sier han. "Det kan være det vi trodde var sant om hjernen, kanskje ikke sant tross alt."

I nåværende forskning finner han ut at mennesker behandler lukter ulikt avhengig av hvilke andre sensoriske innspill de får. Når en person for eksempel ser på et bilde av en rose som lukter roseolje, vurderer de aromaen som både mer intens og mer behagelig enn om de lukter roseolje mens de ser på et bilde. Av en peanøtt.

Mens Lundstrom har vist at visuelle innspill påvirker luktesansen vår, har andre forskere funnet ut at det motsatte også er sant: lukt påvirker vår evne til å behandle visuelle stimuli.

I en studie publisert i Current Biology (Vol. 20, nr. 15) i fjor sommer, presenterte Chen og hans kolleger to forskjellige bilder samtidig for et motivs øyne. Det ene øyet så på en permanent markør mens det andre øyet ble trent på en rose. Under disse omstendighetene oppfattet emnene de to bildene vekselvis, ett om gangen. Ved å lukte en markørlukt under forsøket, oppfattet emner imidlertid bildet av markøren i en lengre periode. Det motsatte skjedde da de luktet duften av roser. "En kongruent lukt forlenger tiden bildet er synlig," sier Chen.

Alan Hirsch, MD, nevrologisk direktør for Smell & Taste Treatment and Research Foundation i Chicago, undersøkte også sammenhengen mellom dufter og steder. Han ba mennene anslå vekten til en frivillig kvinne mens hun hadde forskjellige dufter eller ingen duft i det hele tatt. Noen parfymer hadde ingen synlig effekt på hvordan menn oppfattet vekten hennes. Men da hun hadde en duft med blomster og krydret notater, dømte menn henne til å veie omtrent 4 kilo lettere i gjennomsnitt. Enda mer spennende, mennene som beskrev blomsterkrydderdukten som behagelig, oppfattet at den var omtrent 12 kilo lettere.

I en relatert studie fant Hirsch det frivillige som snuste grapefruktaromaer dømte kvinner fem år yngre at de virkelig var det, mens duften av druer og agurk ikke hadde noen effekt på oppfatningen av alder. Det er ikke kjent nøyaktig hvorfor grapefrukt hadde en så kraftig effekt. De frivilliges tidligere erfaringer med sitrusdufter kan ha spilt en rolle, antyder Hirsch, eller grapefruktaromaen kan ha virket mer intens enn de mildere duftene av drue og agurk. Det som er klart, er imidlertid det parfymer formidler mye informasjon - sant eller ikke - som hjelper oss å dømme om verden rundt oss. "Lukten berører oss hele tiden, enten vi kjenner den igjen eller ikke," sier han.

Slike studier begynner bare å avdekke luktens hemmeligheter. "Olfaction er et veldig ungt felt," bemerker Chen. Sammenlignet med å se og høre, blir det misforstått. For å være sikker er de aller fleste mennesker visuelle skapninger. Likevel ser det ut til at luktforskere er enige om det nesen er mye større enn de fleste aner.

Det er også et flott instrument for å lære om hjernen generelt, sier Chen, både på grunn av sine eldgamle røtter og på grunn av den unike måten duftinformasjon veier seg gjennom så mange spennende deler av hjernen.. "Olfaction er et flott verktøy for å studere funksjoner og mekanismer for sensorisk prosessering, og hvordan de forholder seg til ting som følelser, kognisjon og sosial atferd," sier hun.

Tydeligvis er det mye å lære. Når det gjelder å avdekke luktens mysterium, har vi bare hatt en puff.