Mirosuri și sensibilitate

Poate cel mai primitiv dintre simțuri, mirosul are o influență surprinzătoare asupra cunoașterii, emoției și chiar și a altor simțuri.

Mirosul cald, cu nuci, al fursecurilor coapte; înțepătura puternică a înălbitorului; parfumul curat și verde al primelor flori de liliac de primăvară - aceste mirosuri pot părea simple, dar parfumul nu se limitează doar la nas.

Mirosul este un sens vechi. Toate ființele vii, inclusiv bacteriile unicelulare, pot detecta mirosurile din substanțele chimice din mediul lor. Mirosurile sunt molecule, la urma urmei, iar mirosul este doar versiunea vertebrată a detectării chimice.

În ciuda răspândirii și rădăcinilor sale profunde, importanța olfacției este ușor de trecut cu vederea. Potrivit psihologului Johan Lundstrom, dr., Membru al facultății de la Monell Chemical Senses Center din Philadelphia, există două motive mari. Primul este lipsa cuvintelor. Putem crea descrieri bogate ale obiectelor exprimându-le culorile, formele, dimensiunile și texturile. Sunetele vin cu volum, ton și ton. Totuși, este aproape imposibil să descrii un parfum fără a-l compara cu o altă aromă familiară. „Nu avem un limbaj bun pentru mirosuri”, spune el.

În al doilea rând, putem da vina pe creier. Pentru toate celelalte simțuri, notele senzoriale sunt livrate direct în talamus, „marele standard al creierului”, spune el, și de acolo la cortexurile senzoriale primare. Dar aportul olfactiv își face drum prin alte zone ale creierului, inclusiv centre de memorie și emoții, înainte de a ajunge la talamus. „În neuroștiințe, spunem puțin dezinvolt că nimic nu ajunge la conștiință decât dacă ai trecut de talamus”, spune el. "Pentru miros, aveți tot acest tratament de bază înainte de a fi conștient de miros."

Cu toate acestea, acest tratament de bază nu este întreaga poveste. Un sortiment de factori interni și externi influențează modul în care percepem un anumit parfum. Și pe măsură ce tot mai mulți cercetători apelează la acest sens adesea trecut cu vederea, cu atât imaginea olfactivă devine mai interesantă.

O brânză sub alt nume

La un nivel fundamental, ciudățile fiziologiei vă pot afecta simțul mirosului. Unii oameni sunt „orbi” față de anumite substanțe chimice. Luați sparanghelul, de exemplu. Mulți oameni observă o nuanță neplăcută parfumată de sulf în urină după ce au mâncat câteva tulpini. Dar nu toată lumea. Recent, mai mulți dintre colegii lui Monell de la Lundstrom au raportat în Chemical Senses, (Vol. 36, Nr. 1), că unii oameni norocoși cu o singură modificare a literelor în ADN-ul lor nu sunt în stare să miroasă acest parfum special.

Starea de foame poate afecta și percepția mirosurilor. Cercetătorii de la Universitatea din Portsmouth din Marea Britanie tocmai au raportat în Chemical Senses că oamenii sunt în general mai sensibili la mirosuri când le este foame; dar, în mod surprinzător, ele sunt ușor mai bune la detectarea mirosurilor specifice alimentelor după o masă completă. De asemenea, studiul a constatat că persoanele supraponderale sunt mult mai sensibile la mirosurile alimentare decât persoanele mai subțiri.

Contextul este, de asemenea, esențial. Pentru majoritatea oamenilor, mirosul de bălegar de vacă este dezgustător. Dar pentru oamenii care au crescut la ferme, gunoiul de grajd poate provoca sentimente puternice de nostalgie. Și în timp ce majoritatea americanilor își încrețesc nasul la mirosul de alge marine, majoritatea japonezilor (care au crescut cu alge în meniu) găsesc aroma sa atrăgătoare. „Experiența noastră anterioară are un impact foarte puternic asupra modului în care experimentăm mirosurile”, spune Lundstrom.

Așteptările joacă, de asemenea, un rol. Încercați acest lucru, sugerează Lundstrom: ascundeți brânza parmezană îmbătrânită într-o cană și spuneți unui prieten că cineva a vărsat în ea. Se vor retrage la miros. Dar spune-le că este o brânză fantastică și se vor leșina. Evident, la locul de muncă există procesarea creierului de sus în jos. „Puteți trece de la extrem de pozitiv la extrem de negativ doar schimbând eticheta”, spune el.

Acest fenomen are implicații dincolo de glumele practice. Pamela Dalton, dr., MPH, de asemenea membru al facultății de la Monell, a descoperit recent că așteptările cu privire la miros afectează de fapt sănătatea fizică. Ea a prezentat un miros sintetic pentru astmatici, care deseori semnalează o sensibilitate la arome puternice. Ea a spus la jumătate din voluntari că mirosul ar putea reduce simptomele astmului bronșic, în timp ce restul au crezut că mirosul chimic le poate agrava simptomele.

De fapt, voluntarii au mirosit un parfum de trandafir, cunoscut ca fiind inofensiv chiar și la concentrații mari. Cu toate acestea, persoanele care credeau că mirosul este potențial periculos au spus că au simțit mai multe simptome de astm după ce l-au adulmecat. Ce se aștepta Dalton. Ceea ce l-a surprins a fost că nu era totul în capul lor. Voluntarii care se așteptau la cel mai rău au experimentat de fapt o creștere a inflamației pulmonare, în timp ce cei care credeau că mirosul este benefic nu. Chiar mai surprinzător, nivelurile ridicate de inflamație au persistat timp de 24 de ore. Dalton a prezentat cercetarea la reuniunea din 2010 a Asociației pentru Științele Chimiorecepției din aprilie. Dalton atribuie reacția stresului. „Știm că există o modalitate prin care stresul poate produce acest tip de inflamație”, spune ea. „Dar am fost sincer surprinși că o simplă sugestie a ceea ce miroseau ar putea avea un efect atât de semnificativ.”

Cu cât cercetătorii privesc mai atent, cu atât descoperă că mirosurile ne influențează emoțiile, cunoașterea și chiar sănătatea. Încet, încep să descrie detaliile.

Importanța mirosului corporal

O constatare importantă a cercetătorilor olfactivi este că nu toate mirosurile sunt create egale. Unele parfumuri sunt de fapt procesate diferit de către creier.

Mirosul corporal, în special, pare să aparțină unei clase proprii. Într-un studiu publicat în Cerebral Cortex (vol. 18, nr. 6), Lundstrom a constatat că creierul depinde de diferite regiuni pentru a procesa mirosul corpului în comparație cu alte parfumuri de zi cu zi. El a folosit scanări de tomografie cu emisie de pozitroni pentru a observa creierul femeilor care adulmecau axilele tricourilor pe care voluntarii le dormiseră peste noapte. De asemenea, miroseau cămăși îmbibate de miros fals al corpului.

Subiecții testați nu au putut ști în mod conștient ce mostre erau reale și care erau false. Cu toate acestea, analizele au arătat că mirosul real al corpului a declanșat căi cerebrale diferite de mirosurile artificiale. Mirosul autentic al corpului a dezactivat de fapt zonele din apropierea cortexului olfactiv secundar, spune Lundstrom, și a luminat în schimb mai multe zone ale creierului utilizate de obicei nu pentru miros, ci pentru a recunoaște stimulii familiari și înspăimântători. „Se pare că mirosul corporal este procesat de o subrețea din creier și nu în primul rând de sistemul olfactiv principal”, explică Lundstrom.

În antichitate, măsurarea mirosului corporal era esențială pentru alegerea colegilor și recunoașterea celor dragi. „Credem că pe tot parcursul evoluției aceste mirosuri ale corpului au fost identificate ca fiind stimuli importanți, așa că li s-au oferit rețele neuronale dedicate pentru a le procesa”, spune el.

Totuși și aici există diferențe individuale în sensibilitatea unei persoane la mirosul corpului. Și sensibilitatea la aceste mirosuri importante poate pune de fapt bazele comunicării sociale. Denise Chen, dr., Psiholog la Universitatea Rice, a efectuat o versiune a testului de tricou transpirat, pe care a publicat-o în Psychological Science (Vol. 20, nr. 9). Ea a cerut fiecărei femei supuse să adulmece trei cămăși - două purtate de străini și una purtată de colega de cameră a subiectului. Chen a descoperit că femeile care au selectat corect parfumul colegului lor de cameră au avut scoruri mai mari la testele de sensibilitate emoțională. „Oamenii cei mai sensibili la mirosurile sociale sunt, de asemenea, mai sensibili la indicii emoționale”, conchide ea.

O lume senzorială

Pe lângă faptul că ne ajută să navigăm în lumea noastră socială, mirosul se poate alătura vederii și sunetului pentru a ne ajuta să ne navigăm și în lumea fizică. Conexiunea dintre gust și miros este cunoscută pe scară largă. Dar tot mai mulți oameni de știință își dau seama că mirosul se amestecă și se amestecă cu alte simțuri în moduri neașteptate.

Până de curând, spune Lundstrom, oamenii de știință au studiat în primul rând fiecare sens în mod izolat. Au folosit stimuli vizuali pentru a înțelege vederea, stimuli auditivi pentru a înțelege auzul etc. Dar în viața reală, simțurile noastre nu există în vid. Suntem bombardați în permanență cu fragmente de informații care provin din toate simțurile simultan. Odată ce cercetătorii au început să studieze modul în care simțurile funcționează împreună, „am început să ne dăm seama ce credeam că este adevărat pentru fiecare simț”, spune el. „Ar putea fi ceea ce am crezut că este adevărat despre creier, poate că nu este adevărat până la urmă”.

În cercetările actuale, el constată că oamenii procesează mirosurile diferit în funcție de ce alte inputuri senzoriale primesc. De exemplu, atunci când o persoană privește o fotografie a unui trandafir care miroase a ulei de trandafir, consideră că aroma este mai intensă și mai plăcută decât dacă ar mirosi ulei de trandafir în timp ce se uită la o fotografie de arahide.

În timp ce Lundstrom a arătat că intrările vizuale ne influențează simțul mirosului, alți cercetători au descoperit că inversul este adevărat și: mirosurile ne afectează capacitatea de a procesa stimuli vizuali.

Într-un studiu publicat în Current Biology (Vol. 20, No. 15) vara trecută, Chen și colegii săi au prezentat simultan două imagini diferite în ochii unui subiect. Un ochi a privit un marker permanent, în timp ce celălalt a fost antrenat pe un trandafir. În aceste condiții, subiecții percepeau cele două imagini alternativ, una câte una. Cu toate acestea, mirosind un miros de marker în timpul experimentului, subiecții au perceput imaginea markerului pentru o perioadă mai lungă de timp. Opusul s-a întâmplat când au mirosit aroma de trandafir. „Un miros congruent prelungește timpul în care imaginea este vizibilă”, spune Chen.

Alan Hirsch, MD, director neurologic al Fundației de Cercetare și Tratare a Mirosului și Gustului din Chicago, a explorat, de asemenea, legătura dintre mirosuri și site-uri. El le-a cerut bărbaților să estimeze greutatea unei femei voluntare în timp ce ea purta parfumuri diferite sau deloc parfumuri. Unele parfumuri nu au avut niciun efect aparent asupra modului în care bărbații percepeau greutatea ei. Dar când purta un parfum cu note florale și picante, bărbații au judecat-o că cântărește cu aproximativ 4 kilograme mai ușor, în medie. Chiar și mai interesanți, bărbații care au descris parfumul floral-condimentat ca fiind plăcut au perceput-o ca fiind cu aproximativ 12 kilograme mai ușoară.

Într-un studiu înrudit, Hirsch a descoperit că voluntarii care adulmecau arome de grapefruit au judecat femeile cu cinci ani mai tinere că au fost cu adevărat, în timp ce parfumul strugurilor și castravetelor nu a avut niciun efect asupra percepției vârstei. Nu se știe exact de ce grapefruitul a avut un efect atât de puternic. Experiențele anterioare ale voluntarilor cu mirosuri de citrice ar fi putut juca un rol, sugerează Hirsch, sau aroma de grapefruit poate să fi apărut mai intensă decât mirosurile mai blânde de struguri și castraveți. Ceea ce este clar, însă, este că parfumurile transmit o mulțime de informații - adevărate sau nu - care ne ajută să judecăm despre lumea din jurul nostru. „Mirosul ne atinge tot timpul, indiferent dacă îl recunoaștem sau nu”, spune el.

Astfel de studii încep doar să descopere secretele mirosului. „Olfacția este un domeniu foarte tânăr”, notează Chen. În comparație cu a vedea și a auzi, este neînțeles. Cu siguranță, marea majoritate a oamenilor sunt creaturi vizuale. Cu toate acestea, cercetătorii olfactivi par să fie de acord cu asta nasul este mult mai mare decât își dau seama majoritatea oamenilor.

Este, de asemenea, un instrument excelent pentru învățarea despre creier în general, spune Chen, atât datorită rădăcinilor sale antice, cât și datorită modului unic în care informațiile despre parfum își împletesc drumul prin atâtea părți interesante ale creierului. „Olfacția este un instrument excelent pentru studierea funcțiilor și mecanismelor procesării senzoriale și a modului în care acestea se raportează la lucruri precum emoția, cunoașterea și comportamentul social”, spune ea.

Evident, sunt multe de învățat. Când vine vorba de dezlegarea misterului olfacției, am avut un singur puf.