Kanske den mest primitiva av sinnena, lukten har ett överraskande inflytande på kognition, känslor och till och med andra sinnen.
Den varma, nötiga doften av bakade kakor; den starka stickan av blekmedel; den rena, gröna doften av de första vårens syrenblommor - dessa dofter kan verka enkla, men doften är inte begränsad till näsan.
Lukten är en gammal känsla. Alla levande saker, inklusive encelliga bakterier, kan upptäcka lukt från kemikalier i deras miljö. Lukt är trots allt molekyler och lukt är bara ryggradsdjurversionen av kemisk avkänning.
Trots dess genomträngande och djupa rötter är vikten av lukt lätt att förbise. Enligt psykologen Johan Lundstrom, doktor, fakultetsmedlem vid Monell Chemical Senses Center i Philadelphia, finns det två stora anledningar. Det första är bristen på ord. Vi kan skapa rika beskrivningar av objekt genom att uttrycka deras färger, former, storlekar och texturer. Ljuden kommer med volym, tonhöjd och ton. Ändå är det nästan omöjligt att beskriva en doft utan att jämföra den med en annan välkänd doft. "Vi har inte ett bra språk för lukt", säger han.
För det andra kan vi skylla på hjärnan. För alla andra sinnen levereras sensoriska memon direkt till thalamus, "hjärnans stora standard", säger han och därifrån till de primära sensoriska cortexerna. Men luktförsörjningen tar sig igenom andra delar av hjärnan, inklusive minnes- och känslocenter, innan de når thalamus. "Inom neurovetenskap säger vi lite slumpmässigt att ingenting når medvetandet om du inte har passerat thalamus", säger han. "För lukten har du all denna grundläggande behandling innan du är medveten om lukten."
Denna grundläggande behandling är dock inte hela historien. Ett sortiment av interna och externa faktorer påverkar hur vi uppfattar en viss doft. Och när fler och fler forskare vänder sig till denna ofta förbisedda mening, desto mer intressant blir luktbilden.
På en grundläggande nivå kan fysiologiska finesser påverka ditt luktsinne. Vissa människor är "blinda" för vissa kemikalier. Ta sparris, till exempel. Många märker en obehaglig svaveldoftande nyans i urinen efter att ha ätit några stjälkar. Men inte alla. Nyligen rapporterade flera av Monells kollegor från Lundstrom i Chemical Senses (Vol. 36, nr. 1) att några lyckliga människor med en enda bokstavsförändring i sitt DNA inte kan lukta just den här doften.
Hungerns tillstånd kan också påverka uppfattningen av lukt. Forskare vid University of Portsmouth i Storbritannien rapporterade just i Chemical Senses att människor i allmänhet är mer känsliga för lukt när de är hungriga; men överraskande nog är de något bättre på att upptäcka specifika matluktar efter en full måltid. Studien fann också att överviktiga är mycket känsligare för matlukt än tunnare.
Kontext är också viktigt. För de flesta människor är lukten av kogödsel äcklig. Men för människor som växte upp på gårdar kan gödsel framkalla starka känslor av nostalgi. Och medan de flesta amerikaner rynkar på näsan av lukten av tång, tycker de flesta japaner (som växte upp med tång på menyn) dess doft tilltalande. "Vår tidigare erfarenhet har en mycket stark inverkan på hur vi upplever lukt", säger Lundstrom.
Förväntningar spelar också en roll. Prova detta, Lundstrom föreslår: göm gömd parmesanost i en mugg och berätta för en vän att någon har kräkts i den. De kommer att backa vid lukten. Men berätta för dem att det är fantastisk ost, så kommer de att svimma. Uppenbarligen finns det hjärnbehandling uppifrån och ner på jobbet. "Du kan gå från extremt positivt till extremt negativt bara genom att ändra etiketten", säger han.
Detta fenomen har konsekvenser utöver praktiska skämt. Pamela Dalton, doktorand, MPH, också en fakultetsmedlem på Monell, upptäckte nyligen att förväntningar om en lukt faktiskt påverkar fysisk hälsa. Hon presenterade en syntetisk lukt för astmatiker, som ofta signalerar en känslighet för starka aromer. Hon berättade för hälften av volontärerna att lukten kunde minska astmasymtomen, medan resten trodde att den kemiska lukten kunde förvärra deras symtom.
I själva verket luktade volontärerna en rosdoft som är känd för att vara ofarlig även vid höga koncentrationer. Men människor som trodde att lukten var potentiellt farliga sa att de upplevde fler astmasymtom efter att ha sniffat det. Vad Dalton förväntade sig. Det som förvånade honom var att det inte var allt i deras huvuden. Volontärer som förväntade sig det värsta upplevde faktiskt en ökning av lunginflammation, medan de som tyckte att lukten var till nytta inte gjorde det. Ännu mer överraskande var de höga inflammationsnivåerna kvar i 24 timmar. Dalton presenterade forskningen vid mötet 2010 i Association for Chemoreception Sciences i april. Dalton tillskriver reaktionen stress. "Vi vet att det finns ett sätt att stress kan producera denna typ av inflammation," säger hon. "Men vi blev ärligt förvånade över att ett enkelt förslag på vad de luktade kunde ha en så stor effekt."
Ju närmare forskare tittar, desto mer upptäcker de att lukt påverkar våra känslor, kognition och till och med vår hälsa. Sakta börjar de stava ut detaljerna.
Ett viktigt fynd hos luktforskare är att inte alla luktar skapas lika. Vissa dofter bearbetas faktiskt annorlunda av hjärnan.
Kroppslukt verkar i synnerhet tillhöra en egen klass. I en studie publicerad i Cerebral Cortex (vol. 18, nr. 6) fann Lundstrom att hjärnan är beroende av olika regioner för att bearbeta kroppslukt jämfört med andra vardagsdofter. Han använde positronemissionstomografiska skanningar för att observera hjärnan hos kvinnor som nosade på armhålorna hos T-shirts volontärer hade sovit in över natten. De luktade också skjortor genomsyrade av falsk kroppslukt.
Testpersoner kunde inte medvetet veta vilka prover som var riktiga och vilka som var falska. Ändå har analyser visat det verklig kroppslukt utlöste andra hjärnvägar än konstgjord lukt. Autentisk kroppslukt stängde faktiskt av områden nära den sekundära luktbarken, säger Lundstrom och lyser istället upp flera områden i hjärnan som vanligtvis inte används för lukt, utan för att känna igen bekanta och skrämmande stimuli. "Det verkar som att kroppslukt bearbetas av ett subnät i hjärnan, och inte främst av det huvudsakliga luktsystemet", förklarar Lundstrom.
I antiken var det viktigt att mäta kroppslukt för att välja kompisar och känna igen sina nära och kära. "Vi tror att dessa kroppslukt under evolutionen identifierades som viktiga stimuli, så de fick dedikerade neurala nätverk för att bearbeta dem", säger han.
Även här finns det dock individuella skillnader i en persons känslighet för kroppslukt. Och känslighet för dessa viktiga dofter kan faktiskt lägga grunden för social kommunikation. Denise Chen, doktor, psykolog vid Rice University, utförde en version av det svettiga T-shirt-testet, som hon publicerade i Psychological Science (Vol. 20, nr 9). Hon bad varje kvinnligt ämne att sniffa tre skjortor - två som bärs av främlingar och en som bärs av ämnets sambo. Chen fann att kvinnor som korrekt valde sin rumskamrat doft hade högre poäng på känslomässiga känslighetstester. "Människor som är mest känsliga för social lukt är också mer känsliga för känslomässiga ledtrådar", avslutar hon.
Förutom att hjälpa oss att navigera i vår sociala värld, kan lukt gå med syn och ljud för att hjälpa oss att navigera oss också i den fysiska världen. Sambandet mellan smak och lukt är allmänt känt. Men mer och mer inser forskare att lukten blandas och blandas med andra sinnen på oväntade sätt.
Fram till nyligen, säger Lundstrom, har forskare främst studerat varje mening isolerat. De använde visuella stimuli för att förstå syn, hörselstimuli för att förstå hörsel, etc. Men i verkligheten existerar våra sinnen inte i ett vakuum. Vi bombas ständigt med rycken av information som kommer från alla sinnen på en gång. När forskare började studera hur sinnena fungerar tillsammans, "började vi inse vad vi trodde var sant för varje mening", säger han. "Det kan vara vad vi trodde var sant om hjärnan, kanske inte sant trots allt."
I aktuell forskning finner han att människor bearbetar dofter olika beroende på vilka andra sensoriska input de får. När en person tittar på ett foto av en ros som luktar rosolja, till exempel, betygsätter de doften som både mer intensiv och trevligare än om de luktar rosolja medan de tittar på ett foto. Av en jordnöt.
Medan Lundstrom har visat att visuella insatser påverkar vårt luktsinne, har andra forskare funnit att det motsatta också är sant: lukt påverkar vår förmåga att bearbeta visuella stimuli.
I en studie som publicerades i Current Biology (Vol. 20, nr 15) i somras presenterade Chen och hans kollegor två olika bilder samtidigt för ett ämnes ögon. Ena ögat tittade på en permanent markör medan det andra ögat tränade på en ros. Under dessa omständigheter uppfattade försökspersonerna de två bilderna omväxlande, en i taget. Genom att lukta på en markörlukt under experimentet uppfattade emellertid ämnen bilden av markören under en längre tid. Motsatsen hände när de luktade doften av ros. "En kongruent lukt förlänger tiden som bilden är synlig", säger Chen.
Alan Hirsch, MD, neurologisk chef för Smell & Taste Treatment and Research Foundation i Chicago, undersökte också sambandet mellan dofter och platser. Han bad männen att uppskatta vikten av en frivillig kvinna medan hon hade olika dofter eller ingen doft alls. Vissa dofter hade ingen uppenbar effekt på hur män uppfattade hennes vikt. Men när hon bar en doft med blommiga och kryddiga toner, bedömde män henne att väga cirka 4 kilo lättare i genomsnitt. Ännu mer spännande, de män som beskrev blomkrydda doften som trevlig uppfattade den som cirka 12 kilo lättare.
I en relaterad studie fann Hirsch det volontärer som nosade grapefruktaromer dömde kvinnor fem år yngre att de verkligen var det, medan doften av druvor och gurka inte hade någon effekt på uppfattningen av ålder. Det är inte känt exakt varför grapefrukt hade en så kraftfull effekt. Volontärernas tidigare erfarenheter av citrusdoft kan ha spelat en roll, föreslår Hirsch, eller så kan grapefruktaromen ha verkat mer intensiv än de mildare dofterna av druva och gurka. Det som är klart är dock att parfymer förmedlar mycket information - sant eller inte - vilket hjälper oss att bedöma omvärlden. "Lukten berör oss hela tiden, oavsett om vi känner igen den eller inte", säger han.
Sådana studier börjar bara avslöja luktens hemligheter. ”Olfaction är ett mycket ungt fält”, konstaterar Chen. Jämfört med att se och höra, missuppfattas det. Förvisso är de allra flesta människor visuella varelser. Ändå tycks luktforskare hålla med om det näsan är mycket större än de flesta inser.
Det är också ett bra instrument för att lära sig om hjärnan i allmänhet, säger Chen, både på grund av dess gamla rötter och på grund av det unika sättet på vilket doftinformation flätar sig igenom så många spännande delar av hjärnan. "Olfaction är ett bra verktyg för att studera funktioner och mekanismer för sensorisk bearbetning och hur de relaterar till saker som känslor, kognition och socialt beteende", säger hon.
Uppenbarligen finns det mycket att lära. När det gäller att avslöja luktens mysterium har vi bara haft en nyck.
HÄNGEN FÖR LITHERAPI OCH DOFTSPREDNING Anuja Aromatics
Le Parfum ÉLIXIR DES CIEUX med sin blommiga, lyxiga doft,
