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也许是最原始的感官，嗅觉对认知、情感甚至其他感官都有惊人的影响。
烤饼干的温暖坚果香味； 漂白剂的强烈刺痛； 初春丁香花的清新、绿色的香味——这些香味看似简单，但香味并不局限于鼻子。
气味是一种古老的感觉。 所有生物，包括单细胞细菌，都可以从其环境中的化学物质中检测到气味。 毕竟，气味是分子，而气味只是化学感应的脊椎动物版本。
尽管嗅觉无处不在且根深蒂固，但嗅觉的重要性却很容易被忽视。 根据费城莫奈尔化学感官中心的教员、心理学家约翰·伦德斯特罗姆博士的说法，有两个重要原因。 第一是词不达意。 我们可以通过表达物体的颜色、形状、大小和纹理来创建对物体的丰富描述。 声音带有音量、音高和音调。 尽管如此，如果不将一种气味与另一种熟悉的气味进行比较，就几乎不可能描述它。 “我们没有一种很好的气味语言，”他说。
其次，我们可以责怪大脑。 对于所有其他感官，感官备忘录直接传送到丘脑，“大脑的伟大标准”，他说，然后从那里传送到初级感觉皮层。 但在到达丘脑之前，嗅觉供应会通过大脑的其他区域，包括记忆和情绪中心。 “在神经科学中，我们有点随意地说，除非你通过了丘脑，否则任何东西都不会到达意识，”他说。 “对于气味，在你意识到气味之前，你已经接受了所有这些基本的治疗。”
然而，这种基本的治疗并不是全部。 各种内部和外部因素会影响我们对特定气味的感知。 随着越来越多的研究人员转向这个经常被忽视的意义，嗅觉图像变得越有趣。
从根本上讲，生理上的怪癖会影响您的嗅觉。 有些人对某些化学品“视而不见”。 以芦笋为例。 许多人在吃了几根稻草后，会注意到尿液中有令人不快的硫磺味。 但不是每个人。 最近，来自 Lundstrom 的 Monell 的几位同事在《化学感官》（第 36 卷，第 1 期）中报告说，一些幸运的人的 DNA 发生了一些单字母变化，无法闻到这种特殊的气味。
饥饿状态也会影响对气味的感知。 英国朴茨茅斯大学的研究人员刚刚在《Chemical Senses》上报道，人们在饥饿时通常对气味更敏感； 但是，令人惊讶的是，它们在饱餐后检测特定食物气味方面略胜一筹。 研究还发现，超重的人比瘦的人对食物气味更敏感。
语境也是必不可少的。 对于大多数人来说，牛粪的气味是令人作呕的。 但对于在农场长大的人来说，粪便会引起强烈的怀旧情绪。 虽然大多数美国人闻到海藻的气味会皱鼻子，但大多数日本人（在菜单上吃海藻长大的人）发现它的香味很吸引人。 Lundstrom 说：“我们以前的经验对我们如何体验气味有很大的影响。”
期望也发挥了作用。 试试这个，Lundstrom 建议：把陈年的帕尔马干酪藏在杯子里，告诉朋友有人在里面吐了。 他们会因气味而退缩。 但是告诉他们这是很棒的奶酪，他们会昏倒的。 显然，有自上而下的大脑处理在起作用。 “只要改变标签，你就可以从极端积极变成极端消极，”他说。
这种现象的影响超出了恶作剧。 帕梅拉·道尔顿 (Pamela Dalton) 博士，公共卫生硕士，也是 Monell 的一名教员，最近发现对气味的期望实际上会影响身体健康。 她向哮喘患者展示了一种合成气味，他们通常表示对强烈的气味很敏感。 她告诉一半的志愿者，这种气味可以减轻哮喘症状，而其余的则认为化学气味会使他们的症状恶化。
事实上，志愿者闻到了一种即使在高浓度下也无害的玫瑰香味。 尽管如此，认为这种气味有潜在危险的人表示，在闻到它后，他们出现了更多的哮喘症状。 道尔顿所期望的。 令他惊讶的是，这并不全在他们的脑海中。 预计最坏情况的志愿者实际上经历了肺部炎症的增加，而那些认为气味有益的志愿者则没有。 更令人惊讶的是，高炎症水平持续了 24 小时。 道尔顿在 2010 年 XNUMX 月的化学感受科学协会会议上介绍了这项研究。 道尔顿将反应归因于压力。 “我们知道压力可以通过某种方式产生这种炎症，”她说。 “但坦率地说，我们对他们闻到的气味的简单建议会产生如此显着的影响感到惊讶。”
研究人员越仔细观察，他们就越发现气味会影响我们的情绪、认知甚至健康。 慢慢地，他们开始详细说明。
嗅觉研究人员的一项重要发现是，并非所有气味都是生来平等的。 有些气味实际上是由大脑以不同的方式处理的。
尤其是体味，似乎自成一类。 在 Cerebral Cortex（第 18 卷，第 6 期）上发表的一项研究中，Lundstrom 发现，与其他日常气味相比，大脑依赖不同的区域来处理体味。 他使用正电子发射断层扫描来观察女性的大脑嗅探志愿者睡了一夜的 T 恤的腋窝。 他们还闻到了充满假体臭的衬衫。
测试对象无法有意识地知道哪些样本是真的，哪些是假的。 然而分析表明， 与人造气味相比，真正的体味触发了不同的大脑通路。 Lundstrom 说，真正的体味实际上关闭了次级嗅觉皮层附近的区域，而是点亮了大脑的几个通常不用于嗅觉的区域，而是用于识别熟悉和可怕的刺激。 “似乎体味是由大脑中的一个子网处理的，而不是主要由主要的嗅觉系统处理，”Lundstrom 解释说。
在古代，测量体味对于选择配偶和识别亲人至关重要。 “我们相信，在整个进化过程中，这些体味被确定为重要的刺激物，因此它们被赋予专用的神经网络来处理它们，”他说。
然而，在这里，一个人对体味的敏感度也存在个体差异。 对这些重要气味的敏感度实际上可以为社交交流奠定基础。 莱斯大学的心理学家 Denise Chen 博士进行了出汗 T 恤测试的一个版本，并发表在《心理科学》（第 20 卷，第 9 期）上。 她让每个女性受试者闻三件衬衫——两件是陌生人穿的，一件是受试者室友穿的。 陈发现，正确选择室友气味的女性在情绪敏感性测试中得分更高。 “对社会气味最敏感的人也对情绪线索更敏感，”她总结道。
除了帮助我们在社交世界中导航之外，气味还可以与视觉和声音结合，帮助我们在物理世界中导航。 味觉和嗅觉之间的联系是众所周知的。 但越来越多的科学家意识到，气味以意想不到的方式与其他感官混合和混合。
直到最近，Lundstrom 说，科学家们主要是孤立地研究每种感觉。 他们使用视觉刺激来理解视觉，使用听觉刺激来理解听觉等。 但在现实生活中，我们的感官并不存在于真空中。 我们不断地受到来自所有感官的信息的轰炸。 他说，一旦研究人员开始研究感官如何协同工作，“我们就开始意识到我们认为每种感觉都是正确的。” “这可能是我们认为关于大脑的真实情况，也许毕竟不是真的。”
在目前的研究中，他发现人们处理气味的方式取决于他们收到的其他感官输入。 例如，当一个人看到一张闻着玫瑰油的玫瑰照片时，他们认为这种香气比他们在看花生照片时闻到玫瑰油时更强烈、更令人愉悦。
虽然 Lundstrom 已经表明视觉输入会影响我们的嗅觉，但其他研究人员发现反过来也是如此：气味会影响我们处理视觉刺激的能力。
去年夏天，在 Current Biology（第 20 卷，第 15 期）上发表的一项研究中，陈和他的同事同时向受试者的眼睛展示了两个不同的图像。 一只眼睛看着一个永久性标记，而另一只眼睛则盯着一朵玫瑰。 在这种情况下，受试者交替感知两个图像，一次一个。 然而，通过在实验过程中闻到标记的气味，受试者在更长的时间内感知标记的图像。 当他们闻到玫瑰的香气时，情况正好相反。 “一致的气味会延长图像可见的时间，”陈说。
芝加哥嗅觉与味觉治疗与研究基金会的神经学主任艾伦·赫希医学博士也探索了气味与部位之间的联系。 他让男人们估计一名志愿者女性穿着不同气味或根本没有气味时的体重。 有些气味对男人如何看待她的体重没有明显影响。 但是，当她散发出带有花香和辛辣气息的香水时，男人们认为她的体重平均减轻了约 4 磅。 更有趣的是，将花香调香描述为令人愉悦的男士认为它轻了约 12 磅。
在一项相关研究中，Hirsch 发现 闻葡萄柚香味的志愿者判断女性年轻五岁 他们真的是，而葡萄和黄瓜的气味对年龄的感知没有影响。 目前尚不清楚为什么葡萄柚具有如此强大的作用。 Hirsch 认为，志愿者过去对柑橘香味的体验可能起到了一定作用，或者葡萄柚的香味似乎比葡萄和黄瓜的温和香味更强烈。 然而，很清楚的是， 香水传达了很多信息——无论真实与否——这有助于我们对周围的世界做出判断。 他说：“无论我们认不认识，这种气味一直都在触动我们。”
这些研究才刚刚开始揭开气味的秘密。 “嗅觉是一个非常年轻的领域，”陈说。 比起看和听，就被误解了。 可以肯定的是，绝大多数人类都是视觉动物。 然而，嗅觉研究人员似乎同意 鼻子比大多数人意识到的要大得多。
陈说，这也是了解大脑的一个很好的工具，陈说，这既是因为它的古老根源，也是因为气味信息以独特的方式编织在大脑的许多有趣部分中。 “嗅觉是研究感觉处理的功能和机制，以及它们与情绪、认知和社会行为等事物的关系的绝佳工具，”她说。
显然，有很多东西要学。 当谈到解开嗅觉的奥秘时，我们只有一种气味。
