Forse il più primitivo dei sensi, l'olfatto ha un'influenza sorprendente sulla cognizione, sulle emozioni e persino su altri sensi.
Il profumo caldo e nocciolato dei biscotti appena sfornati; il forte pungiglione della candeggina; il profumo pulito e verde dei primi fiori di lillà primaverili - questi profumi possono sembrare semplici, ma il profumo non si limita al naso.
L'odore è un senso antico. Tutti gli esseri viventi, compresi i batteri unicellulari, possono rilevare gli odori dalle sostanze chimiche nel loro ambiente. Gli odori sono molecole, dopo tutto, e l'odore è solo la versione vertebrata del rilevamento chimico.
Nonostante la sua pervasività e le sue radici profonde, l'importanza dell'olfatto è facile da trascurare. Secondo lo psicologo Johan Lundstrom, PhD, membro della facoltà del Monell Chemical Senses Center di Philadelphia, ci sono due grandi ragioni. Il primo è la mancanza di parole. Possiamo creare descrizioni ricche di oggetti esprimendo i loro colori, forme, dimensioni e trame. I suoni sono dotati di volume, tono e tono. Tuttavia, è quasi impossibile descrivere un profumo senza confrontarlo con un altro aroma familiare. "Non abbiamo un buon linguaggio per gli odori", dice.
In secondo luogo, possiamo dare la colpa al cervello. Per tutti gli altri sensi, i promemoria sensoriali vengono consegnati direttamente al talamo, "il grande standard del cervello", dice, e da lì alle cortecce sensoriali primarie. Ma l'apporto olfattivo si fa strada attraverso altre aree del cervello, compresi i centri della memoria e delle emozioni, prima di raggiungere il talamo. "Nelle neuroscienze, diciamo un po' casualmente che nulla raggiunge la coscienza a meno che tu non abbia superato il talamo", dice. "Per l'odore, hai tutto questo trattamento di base prima di essere consapevole dell'odore."
Tuttavia, questo trattamento di base non è l'intera storia. Un assortimento di fattori interni ed esterni influenza il modo in cui percepiamo un particolare profumo. E poiché sempre più ricercatori si rivolgono a questo significato spesso trascurato, più interessante diventa l'immagine olfattiva.
A un livello fondamentale, le stranezze della fisiologia possono influenzare il tuo senso dell'olfatto. Alcune persone sono "cieche" a determinate sostanze chimiche. Prendi gli asparagi, per esempio. Molte persone notano uno sgradevole profumo di zolfo nelle loro urine dopo aver mangiato alcuni gambi. Ma non tutti. Recentemente, molti dei colleghi di Monell di Lundstrom hanno riportato in Chemical Senses, (Vol. 36, No. 1) che alcune persone fortunate con qualche cambiamento di una singola lettera nel loro DNA non sono in grado di annusare questo particolare profumo.
Lo stato di fame può influenzare anche la percezione degli odori. I ricercatori dell'Università di Portsmouth nel Regno Unito hanno appena riportato su Chemical Senses che le persone sono generalmente più sensibili agli odori quando hanno fame; ma, sorprendentemente, sono leggermente più bravi a rilevare odori specifici di cibo dopo un pasto completo. Lo studio ha anche scoperto che le persone in sovrappeso sono molto più sensibili agli odori del cibo rispetto alle persone più magre.
Anche il contesto è essenziale. Per la maggior parte delle persone, l'odore del letame bovino è disgustoso. Ma per le persone cresciute nelle fattorie, il letame può suscitare forti sentimenti di nostalgia. E mentre la maggior parte degli americani arriccia il naso all'odore delle alghe, la maggior parte dei giapponesi (che sono cresciuti con le alghe nel menu) trovano il suo aroma attraente. "La nostra precedente esperienza ha un impatto molto forte sul modo in cui percepiamo gli odori", afferma Lundstrom.
Anche le aspettative giocano un ruolo. Prova questo, suggerisce Lundstrom: nascondi il parmigiano stagionato in una tazza e dì a un amico che qualcuno ci ha vomitato. Si ritrarranno all'odore. Ma digli che è un formaggio fantastico e svennero. Ovviamente, c'è un'elaborazione del cervello dall'alto verso il basso al lavoro. "Puoi passare da estremamente positivo a estremamente negativo semplicemente cambiando l'etichetta", afferma.
Questo fenomeno ha implicazioni al di là degli scherzi pratici. Pamela Dalton, PhD, MPH, anche lei membro della facoltà di Monell, ha recentemente scoperto che le aspettative su un odore influenzano effettivamente la salute fisica. Ha presentato un odore sintetico agli asmatici, che spesso segnalano una sensibilità agli aromi forti. Ha detto a metà dei volontari che l'odore poteva ridurre i sintomi dell'asma, mentre il resto pensava che l'odore chimico potesse peggiorare i loro sintomi.
Infatti, i volontari hanno annusato un profumo di rosa noto per essere innocuo anche ad alte concentrazioni. Tuttavia, le persone che pensavano che l'odore fosse potenzialmente pericoloso hanno affermato di aver sperimentato più sintomi di asma dopo averlo annusato. Quello che Dalton si aspettava. Ciò che lo sorprese fu che non era tutto nelle loro teste. I volontari che si aspettavano il peggio hanno effettivamente sperimentato un aumento dell'infiammazione polmonare, mentre quelli che pensavano che l'odore fosse benefico non l'hanno fatto. Ancora più sorprendentemente, gli alti livelli di infiammazione sono persistiti per 24 ore. Dalton ha presentato la ricerca al meeting 2010 dell'Association for Chemoreception Sciences ad aprile. Dalton attribuisce la reazione allo stress. "Sappiamo che esiste un modo in cui lo stress può produrre questo tipo di infiammazione", afferma. "Ma siamo rimasti francamente sorpresi dal fatto che un semplice suggerimento di ciò che odoravano potesse avere un effetto così significativo".
Più i ricercatori guardano, più scoprono che gli odori influenzano le nostre emozioni, la cognizione e persino la nostra salute. Lentamente, iniziano a precisare i dettagli.
Un'importante scoperta dei ricercatori dell'olfatto è che non tutti gli odori sono uguali. Alcuni profumi vengono effettivamente elaborati in modo diverso dal cervello.
L'odore del corpo, in particolare, sembra appartenere a una classe a sé stante. In uno studio pubblicato su Cerebral Cortex (vol. 18, n. 6), Lundstrom ha scoperto che il cervello dipende da diverse regioni per elaborare l'odore del corpo rispetto ad altri profumi quotidiani. Ha usato la tomografia a emissione di positroni per osservare il cervello delle donne che annusavano le ascelle delle magliette in cui i volontari avevano dormito durante la notte. Hanno anche annusato le magliette imbevute di un falso odore corporeo.
I soggetti del test non potevano sapere consapevolmente quali campioni erano reali e quali erano falsi. Eppure le analisi hanno dimostrato che l'odore corporeo reale ha attivato percorsi cerebrali diversi rispetto agli odori artificiali. L'autentico odore corporeo in realtà disattivava le aree vicino alla corteccia olfattiva secondaria, afferma Lundstrom, e invece illuminava diverse aree del cervello tipicamente utilizzate non per l'olfatto, ma per riconoscere stimoli familiari e spaventosi. "Sembra che l'odore corporeo venga elaborato da una sottorete nel cervello e non principalmente dal sistema olfattivo principale", spiega Lundstrom.
Nei tempi antichi, misurare l'odore del corpo era essenziale per scegliere i compagni e riconoscere i propri cari. "Riteniamo che durante l'evoluzione questi odori corporei siano stati identificati come stimoli importanti, quindi sono state fornite reti neurali dedicate per elaborarli", afferma.
Anche qui, tuttavia, ci sono differenze individuali nella sensibilità di una persona all'odore corporeo. E la sensibilità a questi importanti odori può effettivamente gettare le basi per la comunicazione sociale. Denise Chen, PhD, psicologa della Rice University, ha eseguito una versione del test della maglietta sudata, che ha pubblicato su Psychological Science (Vol. 20, No. 9). Ha chiesto a ogni soggetto femminile di annusare tre camicie - due indossate da estranei e una indossata dalla coinquilina del soggetto. Chen ha scoperto che le donne che hanno selezionato correttamente il profumo del loro compagno di stanza hanno ottenuto punteggi più alti nei test di sensibilità emotiva. "Le persone più sensibili agli odori sociali sono anche più sensibili ai segnali emotivi", conclude.
Oltre ad aiutarci a navigare nel nostro mondo sociale, l'olfatto può unirsi alla vista e all'udito per aiutarci a navigare anche nel mondo fisico. La connessione tra gusto e olfatto è ampiamente nota. Ma sempre di più, gli scienziati si stanno rendendo conto che l'olfatto si mescola e si mescola con altri sensi in modi inaspettati.
Fino a poco tempo, dice Lundstrom, gli scienziati hanno principalmente studiato ogni senso in isolamento. Hanno usato stimoli visivi per capire la vista, stimoli uditivi per capire l'udito, ecc. Ma nella vita reale, i nostri sensi non esistono nel vuoto. Siamo costantemente bombardati da frammenti di informazioni provenienti da tutti i sensi contemporaneamente. Una volta che i ricercatori hanno iniziato a studiare il modo in cui i sensi lavorano insieme, "abbiamo iniziato a realizzare ciò che pensavamo fosse vero per ogni senso", dice. "Potrebbe essere quello che pensavamo fosse vero per il cervello, forse non è vero dopotutto."
Nella ricerca attuale, scopre che le persone elaborano gli odori in modo diverso a seconda di quali altri input sensoriali ricevono. Quando una persona guarda una foto di una rosa che odora di olio di rosa, ad esempio, valuta l'aroma sia più intenso che più piacevole rispetto a quando sente l'odore di olio di rosa mentre guarda una foto di un'arachide.
Mentre Lundstrom ha dimostrato che gli input visivi influenzano il nostro senso dell'olfatto, altri ricercatori hanno scoperto che è vero anche il contrario: gli odori influenzano la nostra capacità di elaborare gli stimoli visivi.
In uno studio pubblicato su Current Biology (Vol. 20, No. 15) la scorsa estate, Chen ei suoi colleghi hanno presentato contemporaneamente due immagini diverse agli occhi di un soggetto. Un occhio guardava un pennarello indelebile mentre l'altro occhio era puntato su una rosa. In queste circostanze, i soggetti percepivano le due immagini alternativamente, una alla volta. Annusando un odore di marcatore durante l'esperimento, tuttavia, i soggetti hanno percepito l'immagine del marcatore per un periodo di tempo più lungo. È successo il contrario quando hanno annusato l'aroma della rosa. "Un odore congruente prolunga il tempo in cui l'immagine è visibile", afferma Chen.
Anche Alan Hirsch, MD, direttore neurologico della Smell & Taste Treatment and Research Foundation di Chicago, ha esplorato la connessione tra profumi e siti. Ha chiesto agli uomini di stimare il peso di una donna volontaria mentre indossava profumi diversi o nessun profumo. Alcuni profumi non avevano alcun effetto apparente sul modo in cui gli uomini percepivano il suo peso. Ma quando indossava un profumo con note floreali e speziate, gli uomini la giudicavano più leggera di circa 4 chili, in media. Ancora più intrigante, gli uomini che hanno descritto il profumo floreale e speziato come gradevole lo hanno percepito come circa 12 libbre più leggero.
In uno studio correlato, Hirsch ha scoperto che i volontari che hanno annusato gli aromi del pompelmo hanno giudicato le donne di cinque anni più giovani che lo erano davvero, mentre il profumo dell'uva e del cetriolo non aveva alcun effetto sulla percezione dell'età. Non si sa esattamente perché il pompelmo abbia avuto un effetto così potente. Le esperienze passate dei volontari con i profumi di agrumi potrebbero aver avuto un ruolo, suggerisce Hirsch, o l'aroma di pompelmo potrebbe essere apparso più intenso dei profumi più delicati di uva e cetriolo. Ciò che è chiaro, tuttavia, è che i profumi trasmettono molte informazioni, vere o meno, che ci aiutano a esprimere giudizi sul mondo che ci circonda. "L'odore ci tocca sempre, che lo riconosciamo o meno", dice.
Tali studi stanno appena iniziando a svelare i segreti dell'olfatto. "L'olfatto è un campo molto giovane", osserva Chen. Rispetto al vedere e all'udire, è frainteso. A dire il vero, la stragrande maggioranza degli umani sono creature visive. Eppure i ricercatori olfattivi sembrano concordare sul fatto che il naso è molto più grande di quanto la maggior parte delle persone creda.
È anche un ottimo strumento per conoscere il cervello in generale, dice Chen, sia per le sue antiche radici sia per il modo unico in cui le informazioni sui profumi si fanno strada attraverso così tante parti intriganti del cervello. . "L'olfatto è un ottimo strumento per studiare le funzioni e i meccanismi dell'elaborazione sensoriale e il modo in cui si relazionano a cose come le emozioni, la cognizione e il comportamento sociale", afferma.
Ovviamente c'è molto da imparare. Quando si tratta di svelare il mistero dell'olfatto, abbiamo avuto solo una boccata.
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