Talvez o mais primitivo dos sentidos, o olfato tem uma influência surpreendente sobre a cognição, a emoção e até mesmo outros sentidos.
O cheiro quente de nozes de biscoitos assados; a forte picada de alvejante; o aroma limpo e verde das primeiras flores lilases da primavera - esses aromas podem parecer simples, mas o aroma não se limita ao nariz.
O cheiro é antigo. Todos os seres vivos, incluindo bactérias unicelulares, podem detectar odores de produtos químicos em seu ambiente. Afinal de contas, odores são moléculas e o cheiro é apenas a versão dos vertebrados do sensoriamento químico.
Apesar de sua difusão e raízes profundas, a importância do olfato é fácil de ignorar. De acordo com o psicólogo Johan Lundstrom, PhD, membro do corpo docente do Monell Chemical Senses Center, na Filadélfia, há dois grandes motivos. O primeiro é a falta de palavras. Podemos criar descrições ricas de objetos expressando suas cores, formas, tamanhos e texturas. Os sons vêm com volume, altura e tom. Ainda assim, é quase impossível descrever um perfume sem compará-lo a outro aroma familiar. “Não temos uma boa linguagem para cheiros”, diz ele.
Em segundo lugar, podemos culpar o cérebro. Para todos os outros sentidos, os memorandos sensoriais são entregues diretamente ao tálamo, "o grande padrão do cérebro", diz ele, e de lá para os córtices sensoriais primários. Mas o suprimento olfativo passa por outras áreas do cérebro, incluindo os centros de memória e emoção, antes de chegar ao tálamo. “Em neurociência, dizemos um pouco casualmente que nada atinge a consciência a menos que você tenha passado pelo tálamo”, diz ele. "Para o cheiro, você tem todo esse tratamento básico antes de perceber o cheiro."
No entanto, esse tratamento básico não é tudo. Uma variedade de fatores internos e externos influenciam como percebemos um determinado perfume. E, à medida que mais e mais pesquisadores se voltam para esse significado muitas vezes esquecido, mais interessante se torna a imagem olfativa.
Em um nível fundamental, as peculiaridades da fisiologia podem afetar seu olfato. Algumas pessoas são "cegas" para certos produtos químicos. Veja os espargos, por exemplo. Muitas pessoas notam uma coloração desagradável com cheiro de enxofre na urina após comer alguns talos. Mas nem todos. Recentemente, vários colegas de Monell da Lundstrom relataram em Chemical Senses, (Vol. 36, No. 1) que algumas pessoas de sorte com alguma alteração em uma única letra em seu DNA são incapazes de cheirar esse cheiro específico.
O estado de fome também pode afetar a percepção de odores. Pesquisadores da Universidade de Portsmouth, no Reino Unido, relataram recentemente no Chemical Senses que as pessoas geralmente são mais sensíveis a cheiros quando estão com fome; mas, surpreendentemente, são ligeiramente melhores na detecção de odores específicos de alimentos após uma refeição completa. O estudo também descobriu que pessoas com sobrepeso são muito mais sensíveis aos odores de alimentos do que pessoas mais magras.
O contexto também é essencial. Para a maioria das pessoas, o cheiro de esterco de vaca é nojento. Mas para as pessoas que cresceram em fazendas, o estrume pode provocar fortes sentimentos de nostalgia. E enquanto a maioria dos americanos torce o nariz com o cheiro de algas marinhas, a maioria dos japoneses (que cresceram com algas no menu) acha seu aroma atraente. “Nossa experiência anterior tem um impacto muito forte em como sentimos os cheiros”, diz Lundstrom.
As expectativas também desempenham um papel. Experimente isto, Lundstrom sugere: esconda queijo parmesão envelhecido em uma caneca e diga a um amigo que alguém vomitou nela. Eles vão recuar com o cheiro. Mas diga a eles que é um queijo fantástico, e eles desmaiarão. Obviamente, há um processamento cerebral de cima para baixo em ação. “Você pode ir de extremamente positivo para extremamente negativo apenas mudando o rótulo”, diz ele.
Esse fenômeno tem implicações que vão além das piadas práticas. Pamela Dalton, PhD, MPH, também membro do corpo docente da Monell, descobriu recentemente que as expectativas sobre um cheiro realmente afetam a saúde física. Ela apresentou um odor sintético para asmáticos, que muitas vezes sinalizam uma sensibilidade a aromas fortes. Ela disse a metade dos voluntários que o cheiro pode reduzir os sintomas da asma, enquanto o restante acha que o odor químico pode piorar os sintomas.
Na verdade, os voluntários sentiram o cheiro de um perfume de rosa conhecido por ser inofensivo, mesmo em altas concentrações. Ainda assim, pessoas que pensaram que o cheiro era potencialmente perigoso disseram que experimentaram mais sintomas de asma depois de cheirá-lo. O que Dalton esperava. O que o surpreendeu foi que nem tudo estava em suas cabeças. Os voluntários que esperavam o pior realmente experimentaram um aumento na inflamação pulmonar, enquanto aqueles que pensavam que o cheiro era benéfico, não. Ainda mais surpreendente, os altos níveis de inflamação persistiram por 24 horas. Dalton apresentou a pesquisa na reunião de 2010 da Association for Chemoreception Sciences em abril. Dalton atribui a reação ao estresse. “Sabemos que existe uma maneira de o estresse produzir esse tipo de inflamação”, diz ela. “Mas ficamos francamente surpresos que uma simples sugestão do que eles cheiravam pudesse ter um efeito tão significativo.”
Quanto mais os pesquisadores olham, mais eles descobrem que os cheiros influenciam nossas emoções, cognição e até mesmo nossa saúde. Lentamente, eles começam a explicar os detalhes.
Uma descoberta importante dos pesquisadores do olfato é que nem todos os cheiros são criados iguais. Na verdade, alguns cheiros são processados de maneira diferente pelo cérebro.
O odor corporal, em particular, parece pertencer a uma classe própria. Em um estudo publicado na Cerebral Cortex (vol. 18, no. 6), Lundstrom descobriu que o cérebro depende de diferentes regiões para processar o odor corporal em comparação com outros odores do dia-a-dia. Ele usou tomografia por emissão de pósitrons para observar os cérebros de mulheres farejando as axilas de camisetas nas quais as voluntárias haviam dormido durante a noite. Eles também sentiram o cheiro de camisas impregnadas de odor corporal falso.
As cobaias não podiam saber conscientemente quais amostras eram reais e quais eram falsas. No entanto, as análises mostraram que odores corporais reais desencadeavam caminhos cerebrais diferentes dos odores artificiais. O odor corporal autêntico, na verdade, desligou áreas próximas ao córtex olfatório secundário, diz Lundstrom, e em vez disso iluminou várias áreas do cérebro normalmente usadas não para cheirar, mas para reconhecer estímulos familiares e assustadores. “Parece que o odor corporal é processado por uma sub-rede no cérebro, e não principalmente pelo sistema olfativo principal”, explica Lundstrom.
Antigamente, medir o odor corporal era essencial para escolher parceiros e reconhecer entes queridos. “Acreditamos que ao longo da evolução esses odores corporais foram identificados como estímulos importantes, por isso receberam redes neurais dedicadas para processá-los”, diz ele.
Também aqui, no entanto, existem diferenças individuais na sensibilidade de uma pessoa ao odor corporal. E a sensibilidade a esses cheiros importantes pode realmente estabelecer a base para a comunicação social. Denise Chen, PhD, psicóloga da Rice University, realizou uma versão do teste da camiseta suada, que publicou na Psychological Science (Vol. 20, No. 9). Ela pediu a cada participante do sexo feminino para cheirar três camisas - duas usadas por estranhos e uma usada pela colega de quarto da participante. Chen descobriu que as mulheres que selecionaram corretamente o cheiro de seus colegas de quarto tiveram pontuações mais altas em testes de sensibilidade emocional. “As pessoas mais sensíveis aos cheiros sociais também são mais sensíveis às pistas emocionais”, conclui ela.
Além de nos ajudar a navegar em nosso mundo social, o olfato pode se juntar à visão e ao som para nos ajudar a navegar nosso caminho no mundo físico também. A conexão entre paladar e olfato é amplamente conhecida. Porém, cada vez mais, os cientistas estão percebendo que o olfato se mistura e se confunde com outros sentidos de maneiras inesperadas.
Até recentemente, diz Lundstrom, os cientistas estudaram principalmente cada sentido isoladamente. Eles usaram estímulos visuais para entender a visão, estímulos auditivos para entender a audição, etc. Mas na vida real, nossos sentidos não existem no vácuo. Somos constantemente bombardeados com fragmentos de informações provenientes de todos os sentidos ao mesmo tempo. Depois que os pesquisadores começaram a estudar como os sentidos funcionam juntos, “começamos a perceber o que pensávamos ser verdade para cada sentido”, diz ele. "Pode ser o que pensamos ser verdade sobre o cérebro, talvez não seja verdade, afinal."
Em pesquisas atuais, ele descobriu que as pessoas processam os cheiros de maneira diferente, dependendo de quais outras informações sensoriais recebem. Quando uma pessoa olha para uma foto de uma rosa com cheiro de óleo de rosa, por exemplo, ela avalia o aroma como mais intenso e mais agradável do que se sentisse o cheiro de óleo de rosa ao olhar para uma foto de amendoim.
Embora Lundstrom tenha mostrado que as entradas visuais influenciam nosso olfato, outros pesquisadores descobriram que o inverso também é verdadeiro: os cheiros afetam nossa capacidade de processar estímulos visuais.
Em um estudo publicado na Current Biology (Vol. 20, No. 15) no verão passado, Chen e seus colegas apresentaram duas imagens diferentes simultaneamente aos olhos de um sujeito. Um olho olhou para um marcador permanente, enquanto o outro olho foi direcionado para uma rosa. Nessas circunstâncias, os sujeitos perceberam as duas imagens alternadamente, uma de cada vez. Ao cheirar o odor de um marcador durante o experimento, no entanto, os sujeitos perceberam a imagem do marcador por um longo período de tempo. O oposto aconteceu quando eles sentiram o aroma de rosa. “Um odor congruente prolonga o tempo que a imagem fica visível”, diz Chen.
Alan Hirsch, MD, diretor neurológico da Fundação de Pesquisa e Tratamento Smell & Taste em Chicago, também explorou a conexão entre aromas e locais. Ele pediu aos homens que estimassem o peso de uma mulher voluntária enquanto ela estava usando cheiros diferentes ou sem nenhum cheiro. Alguns perfumes não tiveram efeito aparente sobre como os homens percebiam seu peso. Mas quando ela usava um perfume com notas florais e picantes, os homens a julgavam pesar cerca de 4 quilos mais leve, em média. Ainda mais intrigante, os homens que descreveram o perfume de especiarias florais como agradável perceberam que ele era cerca de 12 quilos mais leve.
Em um estudo relacionado, Hirsch descobriu que voluntários que cheiraram aromas de toranja julgaram mulheres cinco anos mais jovens que realmente eram, enquanto o cheiro de uvas e pepino não afetou a percepção da idade. Não se sabe exatamente por que a toranja teve um efeito tão poderoso. As experiências anteriores dos voluntários com aromas cítricos podem ter desempenhado um papel, sugere Hirsch, ou o aroma de toranja pode ter parecido mais intenso do que os aromas mais suaves de uva e pepino. O que está claro, no entanto, é que os perfumes transmitem muitas informações - verdadeiras ou não - que nos ajudam a fazer julgamentos sobre o mundo que nos rodeia. “O cheiro nos atinge o tempo todo, quer o reconheçamos ou não”, diz ele.
Esses estudos estão apenas começando a desvendar os segredos do olfato. “O olfato é um campo muito jovem”, observa Chen. Comparado a ver e ouvir, é mal compreendido. Com certeza, a grande maioria dos humanos são criaturas visuais. No entanto, os pesquisadores olfativos parecem concordar que o nariz é muito maior do que a maioria das pessoas imagina.
É também um ótimo instrumento para aprender sobre o cérebro em geral, diz Chen, tanto por causa de suas raízes antigas quanto por causa da maneira única como as informações do cheiro percorrem tantas partes intrigantes do cérebro. “O olfato é uma ótima ferramenta para estudar as funções e mecanismos de processamento sensorial e como eles se relacionam com coisas como emoção, cognição e comportamento social”, diz ela.
Obviamente, há muito o que aprender. Quando se trata de desvendar o mistério do olfato, demos apenas uma tragada.
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