Potser el més primitiu dels sentits, l’olfacte, té una influència sorprenent en la cognició, l’emoció i fins i tot altres sentits.
L’aroma càlid i nou de les galetes al forn; la forta picada de lleixiu; l’olor net i verd de les primeres flors de lila primaveral: aquestes olors poden semblar simples, però l’aroma no es limita al nas.
L’olor és un sentit antic. Tots els éssers vius, inclosos els bacteris unicel·lulars, poden detectar olors de productes químics del seu entorn. Les olors són molècules, al cap i a la fi, i l’olor és només la versió dels vertebrats de la detecció química.
Tot i la seva omnipresència i arrels profundes, la importància de l'olfacte és fàcil d'oblidar. Segons el psicòleg Johan Lundstrom, doctor, membre del professorat del Monell Chemical Senses Center de Filadèlfia, hi ha dos grans motius. El primer és la manca de paraules. Podem crear riques descripcions d’objectes expressant els seus colors, formes, mides i textures. Els sons vénen amb volum, to i to. Tot i així, és gairebé impossible descriure un aroma sense comparar-lo amb un altre aroma familiar. "No tenim un bon llenguatge per a les olors", diu.
En segon lloc, podem culpar el cervell. Per a la resta de sentits, les memòries sensorials es lliuren directament al tàlem, "el gran estàndard del cervell", diu, i d'aquí a les escorces sensorials primàries. Però el subministrament olfactiu s’obre pas per altres zones del cervell, inclosos els centres de memòria i emocions, abans d’arribar al tàlem. "En neurociència, diem una mica casualment que res no arriba a la consciència si no ha passat el tàlem", diu. "Per a l'olor, teniu tot aquest tractament bàsic abans de ser conscient de l'olor".
No obstant això, aquest tractament bàsic no és tota la història. Un assortiment de factors interns i externs influeixen en la manera com percebem un aroma particular. I a mesura que cada vegada hi ha més investigadors que recorren a aquest significat sovint ignorat, més interessant esdevé la imatge olfactiva.
En un nivell fonamental, les peculiaritats de la fisiologia poden afectar el vostre olfacte. Algunes persones estan "cegues" amb certs productes químics. Agafeu els espàrrecs, per exemple. Moltes persones noten un desagradable tint amb olor a sofre a l’orina després de menjar unes tiges. Però no tothom. Recentment, diversos dels col·legues de Monell de Lundstrom van informar a Chemical Senses (Vol. 36, núm. 1) que algunes persones afortunades amb algun canvi de lletra en el seu ADN no són capaces d’olorar aquest aroma.
L’estat de fam també pot afectar la percepció d’olors. Investigadors de la Universitat de Portsmouth, al Regne Unit, van informar a Chemical Senses que les persones solen ser més sensibles a les olors quan tenen gana; però, sorprenentment, són una mica millors per detectar olors específiques d'aliments després d'un àpat complet. L'estudi també va trobar que les persones amb sobrepès són molt més sensibles a les olors alimentàries que les persones més primes.
El context també és essencial. Per a la majoria de la gent, l’olor a fem de vaca és repugnant. Però per a les persones que van créixer a les granges, els purins poden provocar fortes sensacions de nostàlgia. I mentre la majoria dels nord-americans arruguen el nas per l’olor d’algues, la majoria dels japonesos (que van créixer amb algues al menú) troben el seu aroma atractiu. "La nostra experiència anterior té un fort impacte en com experimentem les olors", diu Lundstrom.
Les expectatives també tenen un paper important. Proveu-ho, suggereix Lundstrom: amagueu formatge parmesà envellit en una tassa i digueu-ho a un amic que hi hagi vomitat. Recularan a l’olor. Però digueu-los que és un formatge fantàstic i que s’esvairan. Viouslybviament, hi ha processament cerebral de dalt a baix a la feina. "Podeu passar de molt positiu a extremadament negatiu només canviant l'etiqueta", diu.
Aquest fenomen té implicacions més enllà dels acudits pràctics. Pamela Dalton, PhD, MPH, també membre de la facultat de Monell, va descobrir recentment que les expectatives sobre una olor afecten realment la salut física. Va presentar una olor sintètica als asmàtics, que sovint mostren una sensibilitat als aromes forts. Va dir a la meitat dels voluntaris que l'olor podia reduir els símptomes d'asma, mentre que la resta pensava que l'olor químic podria empitjorar els seus símptomes.
De fet, els voluntaris feien olor a una aroma de rosa que se sap que era inofensiu fins i tot a concentracions elevades. Tot i això, les persones que pensaven que l’olor era potencialment perillosa van dir que experimentaven més símptomes d’asma després d’ensumar-la. El que esperava Dalton. El que el va sorprendre va ser que no tot estigués al cap. Els voluntaris que esperaven el pitjor van experimentar un augment de la inflamació pulmonar, mentre que aquells que pensaven que l’olor era beneficiosa no. Més sorprenent encara, els nivells elevats d’inflamació van persistir durant 24 hores. Dalton va presentar la investigació a la reunió del 2010 de l'Associació per a les Ciències de la Quimiorecepció a l'abril. Dalton atribueix la reacció a l’estrès. "Sabem que hi ha una manera que l'estrès pot produir aquest tipus d'inflamació", diu. "Però ens va sorprendre francament que un simple suggeriment d'allò que feien olor pogués tenir un efecte tan significatiu".
Com més mirin els investigadors, més troben que les olors influeixen en les nostres emocions, cognició i fins i tot en la nostra salut. Lentament, comencen a explicar els detalls.
Una troballa important dels investigadors sobre olfacció és que no totes les olors es creen iguals. Algunes olors són realment processades de manera diferent pel cervell.
L’olor corporal, en particular, sembla pertànyer a una classe pròpia. En un estudi publicat a Cerebral Cortex (vol. 18, núm. 6), Lundstrom va trobar que el cervell depèn de diferents regions per processar l’olor corporal en comparació amb altres olors quotidians. Va utilitzar tomografies per emissió de positrons per observar el cervell de les dones que ensumaven les aixelles de les samarretes que els voluntaris havien dormit durant la nit. També feien olor de camises impregnades d’olor corporal falsa.
Els subjectes de la prova no sabien conscientment quines mostres eren reals i quines eren falses. Tot i això, les anàlisis ho han demostrat l’olor corporal real va desencadenar vies cerebrals diferents de les olors artificials. Lundstrom diu que l’autèntica olor corporal va desactivar les zones properes a l’escorça olfactiva secundària i va il·luminar diverses zones del cervell que normalment no s’utilitzen per a l’olfacte, sinó per reconèixer estímuls familiars i aterridors. "Sembla que l'olor corporal és processada per una subxarxa del cervell i no principalment pel sistema olfactiu principal", explica Lundstrom.
A l’antiguitat, mesurar l’olor corporal era fonamental per triar companys i reconèixer els éssers estimats. "Creiem que al llarg de l'evolució aquestes olors corporals es van identificar com a estímuls importants, de manera que se'ls va donar xarxes neuronals dedicades per processar-les", diu.
Però també aquí hi ha diferències individuals en la sensibilitat d’una persona a l’olor corporal. I la sensibilitat a aquestes olors tan importants pot establir les bases de la comunicació social. Denise Chen, PhD, psicòloga de la Universitat de Rice, va realitzar una versió de la prova de samarretes sudades, que va publicar a Psychological Science (Vol. 20, núm. 9). Va demanar a cada subjecte femení que ensumés tres camises: dues que portaven desconeguts i una que portava la companya de pis del subjecte. Chen va trobar que les dones que van seleccionar correctament l’olor del seu company de pis tenien puntuacions més altes en les proves de sensibilitat emocional. "Les persones més sensibles a les olors socials també són més sensibles a les indicacions emocionals", conclou.
A més d’ajudar-nos a navegar pel nostre món social, l’olfacte pot unir-se a la vista i al so per ajudar-nos a navegar també pel món físic. La connexió entre gust i olor és àmpliament coneguda. Però cada cop més, els científics s’adonen que l’olor es barreja i es barreja amb altres sentits de manera inesperada.
Fins fa poc, diu Lundstrom, els científics han estudiat principalment cada sentit aïlladament. Van utilitzar estímuls visuals per comprendre la visió, estímuls auditius per comprendre l’audició, etc. Però a la vida real, els nostres sentits no existeixen en el buit. Estem constantment bombardejats amb fragments d’informació que provenen de tots els sentits alhora. Un cop els investigadors van començar a estudiar com els sentits funcionen junts, "vam començar a adonar-nos del que creiem que era cert per a cada sentit", diu. "Pot ser el que pensàvem que era cert sobre el cervell, fins i tot potser no és cert".
En la investigació actual, troba que les persones processen olors de manera diferent en funció de quina altra aportació sensorial reben. Quan una persona mira una foto d’una rosa que fa olor a oli de rosa, per exemple, considera que l’aroma és més intensa i agradable que si fa olor d’oli de rosa mentre mira una foto d’un cacauet.
Tot i que Lundstrom ha demostrat que les aportacions visuals influeixen en el nostre olfacte, altres investigadors han descobert que el contrari també és cert: les olors afecten la nostra capacitat de processar estímuls visuals.
En un estudi publicat a Current Biology (Vol. 20, núm. 15) l’estiu passat, Chen i els seus col·legues van presentar simultàniament dues imatges diferents als ulls del subjecte. Un ull va mirar un marcador permanent mentre que l’altre es va formar sobre una rosa. En aquestes circumstàncies, els subjectes percebien les dues imatges alternativament, una per una. Tanmateix, al sentir l’olor d’un marcador durant l’experiment, els subjectes van percebre la imatge del marcador durant un període de temps més llarg. El contrari va passar quan van olorar l’aroma de la rosa. "Una olor congruent allarga el temps que la imatge és visible", diu Chen.
Alan Hirsch, MD, director neurològic de la Fundació de Recerca i Tractament d’Odres i Sabor a Chicago, també va explorar la connexió entre olors i llocs. Va demanar als homes que estimessin el pes d'una dona voluntària mentre portava diferents olors o no tenia cap aroma. Alguns perfums no van tenir cap efecte aparent sobre com els homes percebien el seu pes. Però quan portava un aroma amb notes florals i especiades, els homes la van jutjar que pesava uns 4 quilos més de mitjana. Encara més intrigants, els homes que van descriure l'aroma d'espècies florals com a agradables van percebre que era aproximadament 12 lliures més lleuger.
En un estudi relacionat, Hirsch va trobar això els voluntaris que ensumaven aromes d’aranja van jutjar les dones cinc anys més joves que realment ho eren, mentre que l’olor del raïm i el cogombre no va tenir cap efecte en la percepció de l’edat. No se sap exactament per què l’aranja va tenir un efecte tan poderós. Les experiències passades dels voluntaris amb olors cítrics poden haver jugat un paper, suggereix Hirsch, o l’aroma de l’aranja pot semblar més intens que les olors més suaus del raïm i el cogombre. El que està clar, però, és això els perfums transmeten molta informació (veritable o no) que ens ajuda a fer judicis sobre el món que ens envolta. "L'olor ens toca tot el temps, ho reconeguem o no", diu.
Aquests estudis només comencen a desvelar els secrets de l’olfacte. "L'olfacte és un camp molt jove", assenyala Chen. En comparació amb veure i escoltar, s’entén malament. Certament, la gran majoria dels humans són criatures visuals. Tot i això, els investigadors olfactius semblen estar d’acord en això el nas és molt més gran del que s’adona de la majoria de la gent.
També és un instrument fantàstic per aprendre sobre el cervell en general, diu Chen, tant per les seves arrels antigues com per la forma única en què la informació sobre olors es va obrint camí a través de tantes parts del cervell fascinants. "L'olfacte és una gran eina per estudiar les funcions i els mecanismes del processament sensorial i com es relacionen amb coses com l'emoció, la cognició i el comportament social", diu.
Viouslybviament, hi ha molt per aprendre. A l’hora de desentranyar el misteri de l’olfacte, només hem tingut una bufada.
PENJANTS DIFUSOR DE LITOTERÀPIA I FRAGRANCIA Anuja Aromatics
El perfum ÉLIXIR DES CIEUX amb el seu luxós aroma floral