Måske den mest primitive af sanserne, lugt har en overraskende indflydelse på kognition, følelser og endda andre sanser.
Den varme, nøddeagtige duft af bagte småkager; den stærke sting af blegemiddel; den rene, grønne duft af de første forårs lilac blomster - disse dufte kan virke enkle, men duften er ikke begrænset til næsen.
Duften er en gammel sans. Alle levende ting, herunder encellede bakterier, kan registrere lugt fra kemikalier i deres miljø. Lugt er jo molekyler, og lugt er bare hvirveldyrsversionen af kemisk sansning.
På trods af dens udbredelse og dybe rødder er det let at overse vigtigheden af smag. Ifølge psykolog Johan Lundstrom, ph.d., et fakultetsmedlem ved Monell Chemical Senses Center i Philadelphia, er der to store grunde. Den første er manglen på ord. Vi kan skabe omfattende beskrivelser af objekter ved at udtrykke deres farver, former, størrelser og teksturer. Lydene kommer med volumen, tonehøjde og tone. Alligevel er det næsten umuligt at beskrive en duft uden at sammenligne den med en anden velkendt aroma. "Vi har ikke et godt sprog til lugte," siger han.
For det andet kan vi bebrejde hjernen. For alle andre sanser leveres sansememoer direkte til thalamus, "hjernens store standard," siger han og derfra til de primære sensoriske cortex. Men lugtforsyningen kommer igennem andre områder af hjernen, herunder hukommelses- og følelsescentre, inden den når thalamus. "I neurovidenskaben siger vi lidt tilfældigt, at intet når bevidstheden, medmindre du har passeret thalamus," siger han. "For lugten har du al denne grundlæggende behandling, før du er opmærksom på lugten."
Denne grundlæggende behandling er imidlertid ikke hele historien. Et udvalg af interne og eksterne faktorer påvirker, hvordan vi opfatter en bestemt duft. Og efterhånden som flere og flere forskere vender sig til denne ofte oversete betydning, jo mere interessant bliver det lugtende billede.
På et grundlæggende niveau kan fysiologiens finurligheder påvirke din lugtesans. Nogle mennesker er "blinde" over for visse kemikalier. Tag for eksempel asparges. Mange mennesker bemærker en ubehagelig svovl-duft i deres urin efter at have spist et par stilke. Men ikke alle. For nylig rapporterede flere af Monells kolleger fra Lundstrom i Chemical Senses (bind 36, nr. 1), at nogle heldige mennesker med en enkelt bogstavændring i deres DNA ikke er i stand til at lugte denne særlige duft.
Sulttilstanden kan også påvirke opfattelsen af lugt. Forskere ved University of Portsmouth i Storbritannien rapporterede netop i Chemical Senses, at mennesker generelt er mere følsomme over for lugte, når de er sultne; men overraskende nok er de lidt bedre til at opdage specifik madlugt efter et fuldt måltid. Undersøgelsen fandt også, at overvægtige mennesker er meget mere følsomme over for madlugt end tyndere.
Kontekst er også afgørende. For de fleste mennesker er lugten af kogødning modbydelig. Men for mennesker, der voksede op på gårde, kan husdyrgødning fremkalde stærke følelser af nostalgi. Og mens de fleste amerikanere rynker på næsen af lugten af tang, finder de fleste japanere (der voksede op med tang på menuen) sin aroma tiltalende. "Vores tidligere erfaring har en meget stærk indvirkning på, hvordan vi oplever lugte," siger Lundstrom.
Forventninger spiller også en rolle. Prøv dette, foreslår Lundstrom: skjul lagret parmesanost i et krus og fortæl en ven, at nogen har kastet op i den. De vil recoil ved lugten. Men fortæl dem, at det er fantastisk ost, så går de i stå. Der er naturligvis top-down hjernebehandling på arbejde. "Du kan gå fra ekstremt positiv til ekstremt negativ bare ved at ændre etiketten," siger han.
Dette fænomen har konsekvenser ud over praktiske vittigheder. Pamela Dalton, ph.d., MPH, også et fakultetsmedlem ved Monell, opdagede for nylig, at forventninger til en lugt faktisk påvirker fysisk sundhed. Hun præsenterede en syntetisk lugt for astmatikere, som ofte signalerer en følsomhed over for stærke aromaer. Hun fortalte halvdelen af de frivillige, at lugten kunne reducere astmasymptomer, mens resten mente, at den kemiske lugt kunne gøre deres symptomer værre.
Faktisk lugtede de frivillige en rosenduft, der vides at være harmløs, selv ved høje koncentrationer. Alligevel sagde folk, der troede, at lugten var potentielt farlige, at de oplevede flere astmasymptomer efter at have snuset den. Hvad Dalton forventede. Det, der overraskede ham, var, at det ikke var alt i deres hoveder. Frivillige, der forventede det værste, oplevede faktisk en stigning i lungebetændelse, mens dem, der troede, at lugten var gavnlig, ikke gjorde det. Endnu mere overraskende fortsatte de høje inflammationsniveauer i 24 timer. Dalton præsenterede forskningen på mødet i 2010 i Association for Chemoreception Sciences i april. Dalton tilskriver reaktionen stress. "Vi ved, at der er en måde, hvorpå stress kan producere denne type betændelse," siger hun. "Men vi var ærligt overraskede over, at et simpelt forslag til, hvad de lugtede, kunne have så stor en effekt."
Jo nærmere forskere ser, jo mere finder de, at lugt påvirker vores følelser, erkendelse og endda vores helbred. Langsomt begynder de at stave detaljerne.
Et vigtigt fund for olfaktionsforskere er, at ikke alle lugte er skabt ens. Nogle dufte behandles faktisk forskelligt af hjernen.
Kropslugt synes især at tilhøre en klasse for sig. I en undersøgelse, der blev offentliggjort i Cerebral Cortex (bind 18, nr. 6), fandt Lundstrom ud af, at hjernen afhænger af forskellige regioner for at behandle kropslugt i forhold til andre daglige dufte. Han brugte positronemissionstomografisk scanning til at observere hjernen hos kvinder, der snusede på armhulerne hos frivillige T-shirts, der havde sovet ind natten over. De lugtede også på skjorter gennemsyret af falsk kropslugt.
Testpersoner kunne ikke bevidst vide, hvilke prøver der var ægte, og hvilke der var falske. Alligevel har analyser vist det ægte kropslugt udløste andre hjernebaner end kunstig lugt. Autentisk kropslugt slukkede faktisk områder nær den sekundære olfaktoriske cortex, siger Lundstrom og tændte i stedet flere områder af hjernen, der typisk ikke bruges til lugt, men til at genkende velkendte og skræmmende stimuli. "Det ser ud til, at kropslugt behandles af et undernet i hjernen og ikke primært af det vigtigste olfaktoriske system," forklarer Lundstrom.
I oldtiden var måling af kropslugt afgørende for valg af makker og genkendelse af deres kære. "Vi mener, at disse kropslugte under udviklingen blev identificeret som vigtige stimuli, så de fik dedikerede neurale netværk til at behandle dem," siger han.
Også her er der imidlertid individuelle forskelle i en persons følsomhed over for kropslugt. Og følsomhed over for disse vigtige lugte kan faktisk lægge grundlaget for social kommunikation. Denise Chen, ph.d., en psykolog ved Rice University, udførte en version af den svedige T-shirt test, som hun offentliggjorde i Psychological Science (bind 20, nr. 9). Hun bad hver kvinde om at snuse tre skjorter - to iført fremmede og en iført emnets værelseskammerat. Chen fandt ud af, at kvinder, der korrekt valgte deres roommates duft, havde højere score på følelsesmæssige følsomhedstests. "Mennesker, der er mest følsomme over for sociale lugte, er også mere følsomme over for følelsesmæssige tegn," slutter hun.
Ud over at hjælpe os med at navigere i vores sociale verden, kan lugt også forbinde med syn og lyd for at hjælpe os med at navigere vores vej i den fysiske verden. Forbindelsen mellem smag og lugt er almindeligt kendt. Men mere og mere indser forskere, at lugt blandes og blandes med andre sanser på uventede måder.
Indtil for nylig, siger Lundstrom, har forskere primært undersøgt hver sans isoleret. De brugte visuelle stimuli til at forstå vision, auditive stimuli til at forstå hørelse osv. Men i virkeligheden eksisterer vores sanser ikke i et vakuum. Vi bliver konstant bombarderet med snupper af informationer, der kommer fra alle sanser på én gang. Når forskere begyndte at studere, hvordan sanserne fungerer sammen, "begyndte vi at indse, hvad vi troede var sandt for hver sans," siger han. "Det var måske det, vi troede var sandt om hjernen, måske ikke trods alt."
I aktuel forskning finder han, at mennesker behandler lugte forskelligt afhængigt af, hvilke andre sensoriske input de modtager. Når en person for eksempel ser på et foto af en rose, der lugter af roseolie, vurderer de aromaen som både mere intens og mere behagelig, end hvis de lugter af roseolie, mens de ser på et foto. Af en peanut.
Mens Lundstrom har vist, at visuelle input påvirker vores lugtesans, har andre forskere fundet ud af, at det modsatte også er sandt: lugte påvirker vores evne til at behandle visuelle stimuli.
I en undersøgelse, der blev offentliggjort i Current Biology (bind 20, nr. 15) sidste sommer, præsenterede Chen og hans kolleger to forskellige billeder samtidigt for et emnes øjne. Det ene øje kiggede på en permanent markør, mens det andet øje blev trænet på en rose. Under disse omstændigheder opfattede emnerne de to billeder skiftevis, et ad gangen. Ved at lugte en markørlugt under forsøget opfattede emner imidlertid billedet af markøren i en længere periode. Det modsatte skete, da de lugtede duften af roser. "En kongruent lugt forlænger den tid, billedet er synligt," siger Chen.
Alan Hirsch, MD, neurologisk direktør for Smell & Taste Treatment and Research Foundation i Chicago, undersøgte også forbindelsen mellem dufte og steder. Han bad mændene om at estimere vægten af en frivillig kvinde, mens hun havde forskellige dufte eller slet ingen duft. Nogle parfumer havde ingen tilsyneladende effekt på, hvordan mænd opfattede hendes vægt. Men da hun bar en duft med blomster og krydrede noter, vurderede mænd hende i gennemsnit at veje cirka 4 kilo lettere. Endnu mere spændende, de mænd, der beskrev blomsterkrydderi duften som behagelig, opfattede den som omkring 12 kilo lettere.
I en beslægtet undersøgelse fandt Hirsch det ud frivillige, der sniffede grapefrugtaromaer dømte kvinder fem år yngre at de virkelig var det, mens duften af druer og agurk ikke havde nogen indflydelse på opfattelsen af alder. Det vides ikke præcist, hvorfor grapefrugt havde en så kraftig effekt. De frivilliges tidligere erfaringer med citrus dufte kan have spillet en rolle, foreslår Hirsch, eller grapefrugt aroma kan have vist sig mere intens end de mildere dufte af drue og agurk. Det der dog er klart, er det parfumer formidler en masse information - sandt eller ej - som hjælper os med at dømme om verden omkring os. "Duften rører os hele tiden, uanset om vi genkender den eller ej," siger han.
Sådanne undersøgelser begynder kun at afsløre lugtens hemmeligheder. "Olfaction er et meget ungt felt," bemærker Chen. I forhold til at se og høre, er det misforstået. For at være sikker er langt de fleste mennesker visuelle væsner. Alligevel synes lugtforskere at være enige om det næsen er meget større end de fleste mennesker er klar over.
Det er også et godt instrument til at lære om hjernen generelt, siger Chen, både på grund af dets gamle rødder og på grund af den unikke måde, hvorved duftinformation fletter sig gennem så mange spændende dele af hjernen.. "Olfaction er et godt værktøj til at studere funktioner og mekanismer ved sensorisk behandling, og hvordan de forholder sig til ting som følelser, erkendelse og social adfærd," siger hun.
Der er naturligvis meget at lære. Når det drejer sig om at opklare mysterium om olfaction, har vi kun haft et pust.
LITHERAPI OG DUFTAFSPREJDER HANDSÆNG Anuja Aromatics
Parfumen ÉLIXIR DES CIEUX med sin luksuriøse blomsterduft
