Olores e sensibilidade

Quizais o máis primitivo dos sentidos, o olfacto ten unha influencia sorprendente sobre a cognición, a emoción e incluso outros sentidos.

O cheiro cálido e a noces das galletas ao forno; a forte picada de lixivia; o perfume limpo e verde das primeiras flores da lila primaveral; estes perfumes poden parecer sinxelos, pero o perfume non se limita ao nariz.

O cheiro é un sentido antigo. Todos os seres vivos, incluídas as bacterias unicelulares, poden detectar os cheiros dos produtos químicos do seu contorno. Os olores son moléculas, ao cabo, e o olfacto é só a versión dos vertebrados da detección química.

A pesar da súa penetrancia e raíces profundas, a importancia da olfacción é fácil de ignorar. Segundo o psicólogo Johan Lundstrom, doutor, membro do profesorado do Monell Chemical Senses Center de Filadelfia, hai dúas grandes razóns. O primeiro é a falta de palabras. Podemos crear ricas descricións de obxectos expresando as súas cores, formas, tamaños e texturas. Os sons veñen con volume, ton e ton. Aínda así, é case imposible describir un perfume sen comparalo con outro aroma familiar. "Non temos unha boa linguaxe para os cheiros", di.

En segundo lugar, podemos culpar ao cerebro. Para todos os demais sentidos, os memos sensoriais transmítense directamente ao tálamo, "o gran estándar do cerebro", di el, e de aí ás cortexas sensoriais primarias. Pero o subministro olfativo abre paso por outras áreas do cerebro, incluídos os centros de memoria e emocións, antes de chegar ao tálamo. "En neurociencia, dicimos un pouco casualmente que nada chega á conciencia a non ser que pasase o tálamo", di. "Para o cheiro, tes todo este tratamento básico antes de ser consciente do cheiro".

Non obstante, este tratamento básico non é toda a historia. Unha variedade de factores internos e externos inflúen na forma en que percibimos un perfume particular. E a medida que cada vez hai máis investigadores que se dirixen a este significado a miúdo esquecido, máis interesante se fai a imaxe olfativa.

Un queixo baixo outro nome

Nun nivel fundamental, as peculiaridades da fisioloxía poden afectar o seu olfacto. Algunhas persoas están "cegas" con certos produtos químicos. Tomemos espárragos, por exemplo. Moitas persoas notan un desagradable matiz con perfume de xofre na orina despois de comer algúns tallos. Pero non todos. Recentemente, varios dos colegas de Monell de Lundstrom informaron en Chemical Senses, (Vol. 36, No. 1), que algunhas persoas afortunadas con algún cambio de letra no ADN non poden ulir este perfume.

O estado de fame tamén pode afectar a percepción de cheiros. Investigadores da Universidade de Portsmouth no Reino Unido acaban de informar en Chemical Senses que as persoas son xeralmente máis sensibles aos cheiros cando teñen fame; pero, sorprendentemente, son un pouco mellores na detección de cheiros específicos de comida despois dunha comida completa. O estudo tamén descubriu que as persoas con sobrepeso son moito máis sensibles aos cheiros alimentarios que as persoas máis delgadas.

O contexto tamén é esencial. Para a maioría da xente, o cheiro a esterco de vaca é repugnante. Pero para as persoas que creceron en granxas, o esterco pode provocar fortes sentimentos de nostalxia. E mentres a maioría dos estadounidenses engurran o nariz polo cheiro a algas, a maioría dos xaponeses (que creceron con algas no menú) atopan o seu aroma atractivo. "A nosa experiencia anterior ten un forte impacto sobre como experimentamos os cheiros", di Lundstrom.

As expectativas tamén xogan un papel. Proba isto, suxire Lundstrom: agocha o queixo parmesano envellecido nunha cunca e dille a un amigo que alguén vomitou nela. Retrocederán co cheiro. Pero dilles que é un queixo fantástico e que se desvanecerán. Obviamente, hai un procesamento cerebral de arriba abaixo no traballo. "Podes pasar de extremadamente positivo a extremadamente negativo só cambiando a etiqueta", di.

Este fenómeno ten implicacións máis alá das bromas prácticas. Pamela Dalton, doutora, MPH, tamén membro da facultade de Monell, descubriu recentemente que as expectativas sobre un cheiro afectan realmente á saúde física. Ela presentaba un cheiro sintético aos asmáticos, que a miúdo sinalan unha sensibilidade aos aromas fortes. Dixo á metade dos voluntarios que o cheiro podería reducir os síntomas do asma, mentres que o resto pensou que o cheiro químico podería empeorar os seus síntomas.

De feito, os voluntarios cheiraban un aroma de rosa que se sabe que é inofensivo incluso a concentracións elevadas. Aínda así, as persoas que pensaban que o cheiro era potencialmente perigoso dixeron que experimentaron máis síntomas de asma despois de ulificalo. O que esperaba Dalton. O que o sorprendeu foi que non todo estaba nas súas cabezas. Os voluntarios que esperaban o peor experimentaron un aumento da inflamación pulmonar, mentres que os que pensaron que o cheiro era beneficioso non. Aínda máis sorprendente, os altos niveis de inflamación persistiron durante 24 horas. Dalton presentou a investigación na reunión de 2010 da Association for Chemoreception Sciences en abril. Dalton atribúe a reacción ao estrés. "Sabemos que hai un xeito de que o estrés poida producir este tipo de inflamación", di. "Pero quedamos francamente sorprendidos de que unha simple suxestión do que cheiraban puidese ter un efecto tan significativo".

Canto máis atentos miren os investigadores, máis atopan que os cheiros inflúen nas nosas emocións, cognición e incluso na nosa saúde. Lentamente, comezan a explicar os detalles.

A importancia do olor corporal

Un descubrimento importante dos investigadores da olfacción é que non todos os cheiros son iguais. Algúns perfumes son procesados de xeito diferente polo cerebro.

O olor corporal, en particular, parece pertencer a unha clase propia. Nun estudo publicado en Cerebral Cortex (vol. 18, núm. 6), Lundstrom descubriu que o cerebro depende de distintas rexións para procesar o olor corporal en comparación con outros perfumes cotiáns. Usou tomografías por emisión de positróns para observar o cerebro das mulleres que ulían as axilas das camisetas que os voluntarios durmiron durante a noite. Tamén cheiraban as camisas impregnadas de olor corporal falso.

Os suxeitos da proba non puideron saber conscientemente que mostras eran reais e cales eran falsas. Con todo, as análises demostraron iso o olor corporal real desencadeou diferentes vías cerebrais que os olores artificiais. O auténtico olor corporal realmente desactivou as áreas próximas á cortiza olfativa secundaria, di Lundstrom, e en vez diso iluminou varias áreas do cerebro usadas normalmente non para o olfacto, senón para recoñecer estímulos familiares e aterradores. "Parece que o olor corporal é procesado por unha subrede no cerebro e non principalmente polo sistema olfativo principal", explica Lundstrom.

Na antigüidade, medir o olor corporal era esencial para elixir compañeiros e recoñecer aos seus seres queridos. "Cremos que ao longo da evolución estes olores corporais identificáronse como estímulos importantes, polo que recibiron redes neuronais dedicadas para procesalos", di.

Non obstante, tamén aquí hai diferenzas individuais na sensibilidade dunha persoa ao olor corporal. E a sensibilidade a estes cheiros importantes pode sentar as bases para a comunicación social. Denise Chen, doutora, psicóloga da Universidade de Rice, realizou unha versión do suoroso test de camiseta, que publicou en Psychological Science (Vol. 20, No. 9). Pediulle a cada suxeito feminino que cheirase tres camisas, dúas usadas por descoñecidos e outra usada polo compañeiro de cuarto do suxeito. Chen descubriu que as mulleres que seleccionaron correctamente o perfume do seu compañeiro de habitación tiñan puntuacións máis altas nas probas de sensibilidade emocional. "As persoas máis sensibles aos cheiros sociais tamén son máis sensibles ás pistas emocionais", conclúe.

Un mundo sensorial

Ademais de axudarnos a navegar polo noso mundo social, o olfacto pode unirse á vista e ao son para axudarnos a navegar tamén no mundo físico. A conexión entre o gusto e o olfacto é moi coñecida. Pero cada vez son máis os científicos que se dan conta de que o cheiro mestúrase e mestúrase con outros sentidos de xeito inesperado.

Ata hai pouco, di Lundstrom, os científicos estudaron principalmente cada sentido illadamente. Usaron estímulos visuais para comprender a visión, estímulos auditivos para comprender a audición, etc. Pero na vida real, os nosos sentidos non existen no baleiro. Estamos constantemente bombardeados con información de todos os sentidos á vez. Unha vez que os investigadores comezaron a estudar como funcionan os sentidos xuntos, "comezamos a darnos conta do que pensabamos que era certo para cada sentido", di. "Pode ser o que pensamos que era certo sobre o cerebro, quizais non sexa verdade ao cabo".

Na investigación actual, descubre que as persoas procesan cheiros de xeito diferente segundo a outra entrada sensorial que reciban. Cando unha persoa mira unha foto dunha rosa que cheira a aceite de rosa, por exemplo, valora o aroma como máis intenso e agradable que se cheira a aceite de rosa mentres mira unha foto dun cacahuete.

Aínda que Lundstrom demostrou que as entradas visuais inflúen no noso olfacto, outros investigadores descubriron que o contrario tamén é certo: os cheiros afectan a nosa capacidade de procesar estímulos visuais.

Nun estudo publicado en Current Biology (Vol. 20, No. 15) o verán pasado, Chen e os seus colegas presentaron dúas imaxes diferentes simultaneamente aos ollos dun suxeito. Un ollo mirou un marcador permanente mentres o outro ollo estaba adestrado nunha rosa. Nestas circunstancias, os suxeitos percibían as dúas imaxes alternativamente, unha a unha. Con todo, ao cheirar un cheiro de marcador durante o experimento, os suxeitos percibiron a imaxe do marcador durante un período de tempo máis longo. O contrario sucedeu cando cheiraban o aroma a rosa. "Un cheiro congruente prolonga o tempo en que a imaxe é visible", di Chen.

Alan Hirsch, MD, director neurolóxico da Fundación de Investigación e Tratamento de Olores e Gustos en Chicago, tamén explorou a conexión entre perfumes e sitios. Pediu aos homes que estimasen o peso dunha muller voluntaria mentres levaba diferentes perfumes ou ningún perfume. Algúns perfumes non tiveron ningún efecto aparente sobre como os homes percibían o seu peso. Pero cando levaba un perfume con notas florais e picantes, os homes xulgárona como un peso de 4 quilos máis lixeiro, de media. Aínda máis intrigantes, os homes que describiron o aroma de especias florais como agradables percibiron que era aproximadamente 12 quilos máis lixeiro.

Nun estudo relacionado, Hirsch descubriu iso os voluntarios que ulían aromas de pomelo xulgaban ás mulleres cinco anos máis novas que realmente eran, mentres que o perfume das uvas e do pepino non tivo ningún efecto na percepción da idade. Non está claro por que o pomelo tivo un efecto tan poderoso. É posible que as experiencias pasadas dos voluntarios con perfumes cítricos xogasen un papel, suxire Hirsch, ou o aroma do pomelo pode parecer máis intenso que os suaves perfumes de uva e pepino. Non obstante, o que está claro é que os perfumes transmiten moita información - verdadeira ou non - que nos axuda a xulgar sobre o mundo que nos rodea. "O cheiro tócanos todo o tempo, recoñecémolo ou non", di.

Estes estudos só comezan a desvelar os segredos do olfacto. "A olfacción é un campo moi novo", sinala Chen. En comparación con ver e escoitar, está mal entendido. Con certeza, a gran maioría dos humanos son criaturas visuais. Non obstante, os investigadores olfactivos parecen estar de acordo niso o nariz é moito máis grande do que a maioría da xente dá conta.

Tamén é un excelente instrumento para aprender sobre o cerebro en xeral, segundo Chen, tanto polas súas raíces milenarias como pola forma única en que a información sobre o perfume se abre paso a través de tantas partes interesantes do cerebro. "A olfacción é unha gran ferramenta para estudar as funcións e os mecanismos do procesamento sensorial e como se relacionan con cousas como a emoción, a cognición e o comportamento social", di.

Obviamente, hai moito que aprender. Á hora de desvelar o misterio da olfacción, só tivemos un chisco.